– Вот, – показал он на выступ в стене, – мне кажется, это здесь.

– На дымоход не похоже, – Антон, Илья и Максим дружно опустились на колени, исследовали выступ от пола и почти до потолка. В самом низу обнаружилась глубоко утопленная в камень металлическая, похожая на печную, заслонка. Она поддалась неожиданно легко, Илья вырвал ее из ниши, и над затоптанным грязным полом в стене образовалось небольшое полукруглое отверстие. Илья лег на живот, просунул в дыру руку, потом решился, вполз в нишу почти по пояс.

– Ничего не видно, темно и сыро, – доложил он обстановку, – но, похоже, там именно то, что нам нужно.

– Отойди-ка, – Антон решительно выдрал из блокнота листок, вытащил дежурную зажигалку, и с пятой или шестой попытки добыл искру. Листок неохотно загорелся, Илья схватил его, снова грохнулся на пол, кинул крохотный факел в дыру, сунулся следом. Огонек осветил лаз квадратной формы, белые каменные стены, выступы в них, упал на пол. На мгновение пламя поднялось чуть повыше, высветило сложенный из кирпича свод и погасло.

– Здесь невысоко, – Илья быстро выползал назад, – надо посмотреть. Там в стенах что-то вроде лестницы, можно выбраться. Я пошел, – он развернулся, очень осторожно вполз в дыру и еле-еле протиснулся сквозь узкое отверстие. Сукно свиты жалобно трещало, Илья чуть не задохнулся и, оказавшись на каменной плите пола, несколько мгновений переводил дыхание.

– Давайте, – прокричал он, и сразу замолк – эхо здесь оказалось голосистым и долгим, звук отражался от стен и таял очень медленно.

Вторым в подземелье оказался Андрей, за ним спрыгнул Максим, Антон благополучно приземлился последним.

– Или я поправился, или местные были очень стройными, – проворчал он, поднимаясь на ноги.

– Ты в бронежилете, сними – сразу похудеешь, – предложил ему Илья, но Антон отказался.

– Нет уж, я к нему почти привык. Ну, где ваш подвал? Это опять канализация какая-то, – критиковал он подземелье.

– Не похоже, – Илья вытянул руки в стороны, коснулся стен кончиками пальцев. Камень был сырым и холодным, по нему ручейками стекала вода, а кое-где вырос мягкий, мерзкий на ощупь мох. Илья от неожиданности отдернул руку, но тут же снова пошел вперед, пробуя дорогу носком ботинка. Шли в полной тишине, слышались только звуки шагов, и где-то рядом на камень звонко капала вода. Подземный коридор сделал поворот, потом еще один и тут Илья остановился. Он вытянул руки вперед, коснулся мокрых кирпичей и замер. В сырость и духоту подземелья вползла тонкая струйка дыма, Илье даже показалось, что он слышит, как, потрескивая, что-то горит. Стена слева озарилась мгновенным рыжим отблеском, послышались звуки шагов. По подземелью кто-то шел навстречу людям, освещая себе путь огромным пучком горящих восковых свечей. Илья прижался спиной к мокрым кирпичам, вскинул автомат, остальные быстро последовали его примеру. Из-за следующего изгиба подземного хода, громко сопя на ходу, выскочил низенький кривоногий человечек. Ростом он едва доходил Илье до плеча и сразу не понял, что произошло. Он пытался обойти людей, потом догадался поднять голову и посмотреть на неожиданное препятствие.

– Привет, – поздоровался с ним вежливый Антон, – покойников грабить идешь? Тебе разве в детстве не говорили, что это нехорошо? А ну, дай-ка сюда, – и он вырвал «факел» из рук у человечка. Тот сначала смотрел на неведомо откуда взявшихся в подземелье чужаков, потом молча шарахнулся к стене, зажмурился и тут же открыл глаза. Потом попытался заорать, но не смог, захрипел только, сполз по стене на пол и принялся судорожно креститься.

– По-моему, он нас за чертей принял, – предположил Андрей, – или еще за какую-нибудь нечисть, я в ней плохо разбираюсь.

– Не поможет, – разочаровал духа Максим, – нас твои дружки давно анафеме предали, тебе только пули серебряные помогут. Так что не старайся.

В неверном дерганом свете факела Илья рассмотрел «гостя» – изрытое оспинами лицо, гнилые зубы, мелкие глазенки – он ничем не отличался от собратьев-оккупантов. Илья с трудом поборол в себе желание ударить жалкое существо, даже на всякий случай отошел немного назад. Антон сразу понял его, крикнул забившемуся в угол человеку:

– Бегом отсюда! Кому сказали – вали в свою помойку, быстро, или я тебя сам угроблю! – последние слова в переводе не нуждались. Человек одним прыжком оказался на ногах, рванул назад по коридору. Но далеко уйти не успел – Илья выстрелил ему в спину.

– Ты чего? – удивился Антон, но Илья не ответил. Он не мог объяснить причины своего поступка, просто знал, что сейчас он сделал то, что должен был сделать.

– Чтобы не болтал, – сказал Илья первое, что пришло ему в голову.

– Понятно. – Антон поднял свечи к сводчатому потолку, рассматривал ровную кирпичную кладку, – он шел вон оттуда, значит, где-то впереди есть выход. Просто прекрасно. Сейчас мы его найдем, возвращаться не придется. За мной! – он быстро пошел вперед, освещая дорогу.

– Вот кто дом обчистил, – крикнул Илье Максим, – он про дымоход знал, воспользовался.

– Да, – согласился Илья, и тут же понял, что ему нужно немедленно вернуться назад. Странное, незнакомое чувство охватило его, Илья словно видел себя со стороны, он уже был здесь раньше, шел по этому подземелью, но только в другую сторону. «Вернись, вернись» – настаивал кто-то, Илье даже показалось, что его, как ребенка, взяли за руку и тянут назад. Сопротивляться было бессмысленно, Илья остановился и крикнул:

– Стойте, надо вернуться! Быстрее, это ненадолго! – он, не дожидаясь остальных, развернулся, побежал в только что пройденную тьму. Налетел два раза на выступ в стене, выругался и скоро оказался под пронизывающей здание сверху донизу квадратной каменной трубой. Илья задрал голову, бестолково всматривался в темноту, потом выхватил у подбежавшего Антона факел, поднял его над головой. И увидел то, что хотел – утопленную в стену «печную» заслонку, точно такую же он недавно вырвал из ниши на первом этаже дома.

– Свети! – Илья отдал Антону свечи, содрал с себя свиту и бронежилет, подхватил его, полез по выступам в трубе наверх.

– Ты чего? Куда? – кричали снизу, но Илья не слушал их, он понимал, что в их глазах выглядит слегка неадекватно. Но противиться жутковатому и одновременно сильному чувству Илья не мог, он только понимал, что сейчас просто повторяет то, что сделал когда-то. «Точка невозврата, – крутилось у него в голове, – неужели это она? Но почему вот так, именно сейчас?» – раздумывать над этим было некогда, Илья уже добрался до заслонки, рванул ее за крохотное кольцо на себя, еще раз и еще… В конце концов, кольцо осталось у него в руках, Илья выругался, швырнул его вниз, едва не угодил Максиму по голове.

– Эй, ты поосторожней там, – проорал возмущенный близнец, – слазь, возвращаться надо!

Это Илья знал и без него, времени действительно почти не осталось. Зажатый в каменном мешке Илья с трудом вытащил нож, острием пытался поддеть край заслонки, выдрать ее из ниши. Наконец, она поддалась, выползла со скрежетом из пазов, Илья выдрал ее и прижал коленом к стене. Потом просунул в дыру руку, наткнулся на что-то твердое и холодное. Илья попытался, не глядя, отпихнуть все поглубже в нишу, но не сумел. Тогда он вытащил первую попавшуюся вещь – изящный серебряный кувшин, швырнул его вниз, следом полетело серебряное же блюдо, два кубка и небольшая тяжелая шкатулка. Наконец, место в тайнике освободилось, Илья забросил туда автомат, извернулся, вытащил из карманов и положил сверху запасные рожки, накрыл оружие бронежилетом.