молод и красив, и она получила бы массу удовольствия, пытаясь переманить его на свою сторону. Но, как ей кажется, шансов никаких.

Сейчас она возвращается после чаепития с дальней родственницей по отцовской линии. Оно выдалось ужасно скучным – женщина больше часа болтала о том, как правильно ухаживать за садом. Но пока Беатрис идет по переполненному коридору, на нее натыкается слуга и, чтобы не потерять равновесия, хватается за ее руку.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – произносит голос – знакомый голос, говорящий по-бессемиански, но с заметным селларианским акцентом. В ее ладони оказывается листок бумаги, и прежде чем человек снова исчезает в толпе, она успевает заметить лицо Эмброуза.

– С вами все в порядке, принцесса Беатрис? – спрашивает Альбан.

– Прекрасно, – говорит она, незаметно засовывая листок в карман. Она попросила Эмброуза дать ей знать, как только придет письмо от Виоли, и она готова поспорить на несколько флаконов «звездной пыли», что именно его он сейчас и вложил ей в руку.

– Я в полном порядке, – добавляет она.

Ей приходится сдерживаться, чтобы не спешить, ведь это вызвало бы вопросы. Как только она возвращается в свою комнату и оказывается одна, то достает письмо из кармана. Стоит его открыть, как ее подозрения подтверждаются: она замечает незнакомый почерк и слишком знакомый метод шифрования.

Она относит письмо к своему столу, садится, обмакивает перо в чернила и принимается за расшифровку. В письме говорится:

Дорогая Б,

ты была права – Д оказалась не слишком рада нашей встрече, но мне удалось получить место во дворце. Л сделал то же самое, но вскоре вызвался сопровождать Д, принца Байра и нескольких фривийских дворян в поездке на озеро Олвин. Я пыталась остановить его, но не смогла. Он замаскирован, но я беспокоюсь, что твоя сестра быстро его раскусит.

Других новостей о Д у меня нет, королева Евгения находится здесь, во Фриве, хотя я и не знаю почему. Готова поспорить, что это как-то связано с твоей матерью. Я буду следить за ней так пристально, как только смогу, но нужно соблюдать осторожность – она наверняка узнает меня в лицо.

Скоро напишу,

В

Спустя пару минут Беатрис стремительно встает из-за стола, подходит к камину и бросает письмо в него. Наблюдая, как пламя поглощает слова Виоли, она прокручивает их в голове.

Ей не нравится мысль о том, что Леопольд так близко к Дафне, и она понимает, что даже если ее сестра еще не раскрыла его личность, то скоро раскроет. Но она ничего не может с этим сделать, кроме как попытаться перехватить письма, которые Дафна отправит матери. Но на такой риск она пойти не может, потому что, если ее поймают, это подвергнет опасности не только ее, но и Паскаля. Нет, Леопольд сделал свой выбор, и ему придется справляться самому.

Остается вопрос о Евгении и ее нахождении во Фриве. Дафна тоже об этом писала, подтвердив, что в этом и правда замешана императрица.

Беатрис возвращается к своему столу, чтобы написать ответ Виоли.

Дорогая В,

уверена, мне не нужно тебе говорить, что полное исключение Е из этого уравнения решило бы немало проблем, и я предпочитаю ничего не оставлять на волю случая. Однако это твой выбор, и решать только тебе.

Что касается моей сестры, дай мне знать, как только она вернется из своего путешествия или если о ней будут какие-то новости. Я тоже дам тебе знать, если она раскроет местонахождение Леопольда моей матери, хотя боюсь, что в этом случае уже ничего нельзя будет сделать.

Я знаю, что С любила его, но боюсь, дурака от самого себя не спасешь.

Твоя подруга,

Б

Закончив письмо, Беатрис зашифровывает его, складывает в маленький квадратик, кладет в карман и направляется обратно к двери, одаривая стоящих по обе стороны от ее дверного проема стражников лучезарной улыбкой.

– Боюсь, я потеряла браслет, – говорит она Альбану. – Я уверена, что он был на мне, когда я уходила от своей кузины. Должно быть, он упал по дороге.

И вот Альбан со вторым стражником следуют за Беатрис, пока она снова идет по дворцовому коридору, делая вид, что смотрит в пол, но на самом деле бегая глазами по лицам суетящихся слуг в поисках Эмброуза. Она находит его стоящим у окна, и их взгляды пересекаются. Он слегка кивает.

– О, вот он, – говорит Беатрис, расстегивая браслет, который на самом деле был на ней. Наклоняясь и делая вид, что поднимает его, другой рукой принцесса тянется к карману с письмом. Поднявшись, она отвлекает охранников, размахивая браслетом перед их лицами, и в этот момент мимо проходит Эмброуз и забирает письмо.

Она в очередной раз напоминает себе о том, что в любой ситуации не следует забывать о старом добром отвлекающем маневре.

– Что-то я устала, – говорит она, притворно зевая. – Пожалуй, вернусь к себе.

Стражники снова сопровождают Беатрис в ее покои и, идя за ее спиной, не могут видеть ее довольную ухмылку.

– Сегодня, – говорит Найджелус на их следующем с Беатрис уроке в лаборатории, – мы собираемся точно определить вид твоей силы.

Беатрис хмурится, разглядывая вещи, которые он расставил на столе между ними. Дюжина флаконов со звездной пылью; коллекция мензурок с жидкостями всех цветом радуги; горшок с розовым кустом с увядшими листьями и сомкнутыми бутонами; и, пожалуй, самое загадочное – стопка чистой бумаги и перо.

– Вид? – вторит она.

Найджелус наклоняет голову. Его серебристые глаза изучают ее лицо, как будто ищут скрытые ответы на вопросы, которые он еще не задал.

– Эмпиреи могут снимать с неба звезды, но большинство из них делает это намеренно лишь раз в жизни, если вообще делают. Однако есть и другие способности, которыми можем обладать только мы.

Беатрис кивает.

– Как твои вещицы, – говорит она, думая о браслетах, которые он сделал для нее и ее сестер, каждый из которых содержит желание более сильное, чем звездная пыль.

Ноздри Найджелуса раздуваются.

– Мои вещицы, – повторяет он насмешливо. – Я предпочитаю называть их экспериментами. Или аппаратами. Можно даже инструментами.

– Штучки, – говорит Беатрис, просто чтобы подколоть его. Ее вознаграждение – его поджатые губы.

– Ты закончила? – спрашивает он.

Беатрис не может сдержать смешок.

– Так что за способности? – спрашивает она. – Вроде пророчеств? И усиления звездной пыли?

Об этих видах способностей она читала – эмпиреи с даром предвидения редко, но встречаются. Только вот, судя по библиотечным книгам, самому свежему пророчеству намедни исполнилось лет сто. С другой стороны, усиление звездной пыли…

– Усиление – самый распространенный вид, – говорит Найджелус,