Британский монарх никогда в этом не признавался даже самому себе, но Николай его откровенно пугал. В его публичных выступлениях, которые анализировали разведки всего мира, совершенно откровенно виделась жесткость, решимость, твердость взглядов и готовность идти на все, чтобы отстаивать их. Учитывая, что русские открыто назвали Британию главным противником, его восшествие на престол не сулило «старой доброй» ничего хорошего. Еще более пугающими стали действия Цесаревича Николая, ставшего Николаем Третьим. Жесткое силовое подавление мятежа в Персии – и его открыто угрожающее выступление о том, что террористов не укроют границы. Активность России там, где ее никогда и не было – в Новом Свете, например. Чрезвычайно жесткая отповедь Уайтхоллу, попробовавшему возмутиться по поводу активных действий России в Афганистане…

Да и сам Николай Третий как личность пугал Карла Третьего – одинаковым в их судьбе было то, что и тот и другой были третьими. Один ждал престола дольше всего в истории династии – второй взошел на него откровенно молодым. Один толком и не служил – другой участвовал в боевых действиях и без колебаний пошел на штурм ядерного комплекса, захваченного террористами. История любви одного представляла собой длинную цепь болезненных ошибок и мучительных разочарований – у второго все получалось как-то играючи. Брак с одной из красивейших женщин мира. Надоело – отправил обратно на родину, то ли развелся, то ли для вида развелся и отправил шпионить и налаживать мосты. Крутил какие-то романы, потом привез из Тегерана любовницу и открыто жил с ней. Причем если бедняге Карлу британские остроязыкие таблоиды все косточки перемыли – Николая вроде как даже поддерживали, вроде как – давай мужик, давай, молодец.

Наконец сейчас его удачливый русский визави одним ошеломляюще сильным ударом проломил британскую оборону и буквально отправил страну в нокаут. У них не осталось стратегических средств доставки ядерного оружия ВООБЩЕ, осталось только тактическое – и они не знали, долетели ли до России те ракеты, которые были запущены. А вот до Британии русские ракеты уже долетели…

Сделанного не воротишь. Он даже испытал какую-то болезненную радость, когда услышал, что русские освободили свою Императрицу и своего Наследника в Канаде, но сообщившие это ему сказали, что нужно немедленно покидать Лондон. И вот он, вместе со своим небольшим штабом, потеряв управление армией и флотом – вообще-то оно перешло к защищенному центру, куда его не рискнули доставить, метался по стране как изгнанник, ожидая смерти в любой момент. В том, что она последует, Карл Третий был уверен, его не простит ни Господь, ни его русский визави. В отличие от своего отца, Николай Третий обладал жестокостью, не просто жестокостью молодости – а именно жестокостью. И еще он не умел прощать – все это следовало из психологического портрета, составленного разведкой. Значит, он считает лично его, британского короля, виновником произошедшего, и он будет охотиться лично на него. Никто не осудит его за это – Британия сама выдала ему лицензию на отстрел, похитив членов Августейшей семьи…

– Пристегнитесь, сэр.

– Что? – Король посмотрел на единственного из свитских, оставшегося с ним, личного секретаря Кембриджа Прайса.

– Пристегнитесь, сэр, мы садимся…

Грохот вертолетных винтов отразился от старых, замшелых, полуразрушенных стен замка, вертолет садился прямо на двор. Туман слегка стянуло, и в прогалы не по-летнему темных, тяжелых туч глядело красное, больное солнце…

Шел третий день второй мировой войны…

Пилот посадил вертолет мастерски, он чуть накренился на косогоре, но сел чисто. Оседал поднятый винтами ветер, оседало гуляющее меж стенами эхо. Отошел в сторону широкий боковой люк, и на мощеный камнем двор выпрыгнули двое офицеров личного конвоя с автоматами.

– Чисто!

– Чисто! – подтвердил и второй.

Только после этого из вертолета начали выходить остальные пассажиры этого рейса. Вывели монарха, следом за ним, настороженно озираясь, вышел Прайс.

Второй вертолет, сопровождавший первый, отправился в обратный путь, для второго места здесь не было.

– Здесь красиво, – негромко сказал Карл III.

– Да, сир! – жизнерадостно ответил второй пилот. – Только здесь никто не живет. Содержать эту махину слишком дорого, мой отец пытался, и у него ничего хорошего из этого не вышло. Вон там, джентльмены, есть брезент, если его еще не сперли. Я думаю, надо накрыть нашу птичку, пока ее не заметил, кто не надо.

Дверь была заперта. Ключа ни у кого не было, замок сбили выстрелом, гулко раздавшимся в этой глуши.

Внутри было то, что обычно и бывает в замках, которые современным семьям, замордованным кредитами, не в силах содержать. Раньше в этом замке жил какой-нибудь герцог со свитой и дружиной, а теперь в одной семье был чаще всего один ребенок, и не больше. Старинная, тяжелая, грубой выработки мебель была закрыта пыльными белыми чехлами, на голых стенах виднелись прямоугольники, где раньше висели картины.

– Картины продали? – осведомился король.

– О нет, сэр, – сказал второй пилот, – мы до этого еще не дошли. Лежат в депозитарии, за него тоже приходится платить, но они дорожают год от года и хороши как залог. Если их здесь оставить, их, конечно же, украдут.

Кто-то сдернул чехол с большого дивана. Поднялось облако пыли…

– Жаль, что нет картин… – сказал король. – А дрова для растопки вон того камина найдутся? Здесь промозгло как в пещере.

– Контакт. Два-один-один к семь-один-пять. Включаю идентификацию.

– Есть.

«Невод» – система глобального наблюдения и перехвата информации, родившаяся из совершенно секретной системы боевого управления стратегическими ядерными силами «Монолит», разрабатывавшейся еще в пятидесятые. Эта система разрабатывалась для того, чтобы обеспечить гарантированное управление ядерными силами в условиях разрушения инфраструктуры ядерными ударами. Такие же работы велись и в Штатах, и в Британии, и из них родился Интернет в том виде, в каком мы его знаем, – гигантская система обмена информацией. Но было и еще одно детище «Монолита», совершенно секретное. В Штатах это называлось «Эшелон», у нас – «Невод».

Эти системы были равноценными примерно до середины нулевых, но потом Россия резко вырвалась вперед. Активизация террористического сопротивления на Востоке, активизация британской разведки в Северной Индии, активное использование террористами Интернета требовали адекватного ответа. И тогда было создано аналитическое приложение к системе «Невод» – боевая информационная система «Ермак», которая позволяла ни много ни мало – строить математические модели крупных групп людей, автоматически отслеживать любую относящуюся к ним информацию, классифицировать ее и на ее основе выдавать информацию о возможном местонахождении тех или иных людей, а также об их планах. Это была самая настоящая система искусственного интеллекта, позволяющая следить за любым человеком на земле и знать о нем больше, чем кто-либо другой, даже он сам. Первоначально эти системы разрабатывали в самой Персии, потом разработку перенести в Москву, Санкт-Петербург, Варшаву и еще несколько центров прикладной математики, а готовые логические модули тестировали на компьютерных симуляторах шахматных игр и онлайн-стратегиях.