крепость-лабиринт: укрепленные стены, десятки десятиметровых башен без окон и дверей и источающих явную угрозу, а вместо красивых плит положили специальное покрытие, реагирующее на малейшее прикосновение.

Это Алекс понял, когда почувствовал импульс, стоило ему ступить на землю. Невидимкам тут придется несладко.

Даже небо приблизилось к земле и, казалось, в любую секунду готово обрушить на армию врагов потоки испепеляющей энергии.

— Они приготовились к чему-то серьезному, — заметил он.

— И не зря приготовились, — произнесла Вассанда, указывая на подпалины на башнях. — Сюда вторгались враги. Причем недавно.

— Интересно кто?

— Скоро узнаем…

В этот момент из башен выскочили сотни стражей. Одновременно с их появлением площадь заполнили вибрации силы — очевидно, так башни защищали безголовых от подавителей Лиги.

Но самое удивительное — скелеты отличались друг от друга.

«Это стражи из разных дворцов», — мысленно присвистнул Алекс, окидывая толпу наметанным взглядом.

Зрелище порадовало — разные скелеты имели разные навыки и прекрасно дополняли друг друга. Значит, Союз Зеранга стал чем-то большим, чем просто объединением выживших школ пространства. Древние по-настоящему начали договариваться друг с другом.

«Но как они ими управляют? — заинтересовался землянин. — Используют живых операторов или дали доступ хранителю к чужим стражам? Надо будет спросить потом Гаммалу…»

— Стойте! —прогремел голос.

— Черт, надо было переодеть доспехи, — Алекс вдруг вспомнил, что они замаскированы под лиговцев.

— Уже поздно, — остановила его Вассанда. — Не дергайся. Думаю, что двадцать скелетов за нами подскажут, что мы свои.

Вопреки ожиданиям перед ними появилась не делегация бойцов, а всего один незнакомый щуплый адепт с тонкими чертами лица и длинными пальцами. На Земле он бы легко сошел за какого-нибудь пианиста, если бы не тяжелая броня и напряженное выражение лица. Впрочем, лицо адепта озарила улыбка, стоило ему приблизиться.

— Вассанда! — воскликнул он. — Узнаешь меня?

— Разумеется, Гульдар! Рада тебя видеть! — тепло поприветствовала адепта древняя.

— А почему вы так одеты?

— Долгая история. Когда проснулся?

— Два дня назад. Проснулся… и попал вот в это все, — мужчина развел руками, показывая площадь.

— А почему ты здесь? Ты же из Вопрошающих, — удивилась Вассанда, назвав одну из школ, освобожденных Алексом в первый заход, еще когда он действовал в одиночку. — Твой дворец захватили?

— Нет, все в порядке, — успокоил ее Гульдар. — Моя школа на месте. Хотя сложно назвать полноценной школой полторы сотни выживших. По сравнению с тем, чем мы были раньше это… позор. Эх! Даже говорить не хочу.

— Согласна… И тем не менее, почему ты здесь, а не в своем дворце?

— Вопрошающие пустоту хорошо чувствуют чужие вибрации. Поэтому нас распределили по всем дворцам. Вот и встречаю гостей.

— И часто на школы нападают? — полюбопытствовала женщина.

— Пару раз приходили агрессивные типы, но это до меня было. Я тут недавно. В мое дежурство до вас только дикие появлялись.

— А кто нападал? Лига или Митточ? — вмешался Алекс.

— Вроде какая-то корпорация.

— И эти стервятники, значит, сюда добрались.

— Да, дикие болтают, что попасть на Зеранг стало проще. Заплатил и тебе помогут. И стоило ли нам так хорошо прятаться и так долго ждать?

— Стоило, — уверенно заявила Вассанда. — Аккаран нас бы размазал.

— Возможно. Но раньше нас хотя бы было побольше, а сейчас… истинных мастеров пространства осталось всего ничего, а те, что остались — превратились в старые развалины. Мое ядро работает всего на двадцать процентов. Ни на что другое, кроме как служить привратником я не гожусь. Не уверен даже, что переживу бой с сильной десяткой.

Гульдар грустно улыбнулся, по его глазам было видно, что мужчину тяготит собственная слабость. Он с потаенной надеждой посмотрел на землянина.

От Вассанды взгляд не укрылся.

— Гульдар, хватит смущать Алекса. Лучше поблагодари, что он вообще пробудил твой дворец, а то сидел бы сейчас в клетке Лиги или, того хуже, учил бы приручителей своим секретам.

— Ты права. Алекс! Благодарю тебя за помощь моей школе, — почтительно произнес адепт, слегка поклонившись и прижимая правую руку к груди. — Меня зовут Гульдар. Я грандмастер школы Вопрошающих пустоту. Мы хорошие исследователи, и много знаем о путях нашей Силы. Если тебе что-то понадобится, обращайся к нам.

— Обязательно, — также поклонился Алекс, повторив жест собеседника.

Почтительные древние предлагающие помощь и знания ему, несомненно, пригодятся. Если, конечно, обещание адепта не было попыткой восстановить ядро, вне очереди.

Впрочем, Вассанду расшаркивания мужчины не особо впечатлили:

— Заканчивай с лестью, Гульдар, — бесцеремонно произнесла она. — Мы вымотаны до предела и хотим отдохнуть, а за горячую ванну готова убить. Могу начать с тебя. Поэтому не стой столбом, а проводи нас поскорее внутрь.

— Тогда следуйте за мной, миледи. Наш скромный приют к вашим услугам, — улыбнулся тот.

— Приятно видеть, что ты остался джентльменом. Это редкое качество в наши дни.

— Лучше бы я сохранил свою силу…

— Не ной, ты выжил. Этого достаточно.

— А ты ни капли не изменилась, Вассанда. Все также умеешь приободрить в трудную минуту.

— Ты еще трудных минут не видел, — пробурчала та. — Хочешь посмотреть — прогуляйся по захваченным дворцам вместе с нами…

Перед ними возник проход, и через секунду они оказались за стеной. К удивлению Алекса, там находился крупный отряд кваргов, которым сейчас вроде как полагалось захватывать другие дворцы, а не охранять крикунов.

Что они тут вообще делают?

Впрочем, расспрашивать простых солдат было бесполезно, лучше поискать ответы во внутреннем дворце, где располагалась штаб-квартира Союза Зеранга.

Туда, вместе с двумя десятками скелетами-несунами и замаскированными медузами они попали через второй туннель, открытый уже хранителем дворца. Проход привел их прямиком в личные покои Зоба.

— Вассанда! Алекс! Вы живы! — воскликнул главный крикун, подбегая к женщине и обнимая ее.

— Живы, — устало улыбнулась древняя. — Все, отпусти. Дай присесть и перевести дух...

Женщина с блаженной улыбкой опустилась на диван. Землянин плюхнулся на соседнее кресло. Как же давно он не сидел вот так в тишине и спокойствии и ему не надо куда-то бежать… Потянул в сон, но огненная энергия смыла подступающую дремоту. Еще не время…

— Не наделся нас увидеть? — подначила старого знакомого Вассанда.

— Не надеялся, — честно признался Зоб, примостившись напротив. — Я даже двух своих лучших разведчиков выслал проверить, как у