руками Зоб. — А расклад такой — мы контролируем четырнадцать школ, если брать в расчет Тела Тоша. Лига — шестнадцать. Митточ — четыре.

— Осталось еще три, — быстро подсчитала древняя. — А ты сказал, что все тридцать семь свободных дворцов заняты.

— Сказал. Оставшиеся три контролируют новые игроки. Один дворец досталась Альянсу школ Ваантана, а две — корпорациям. Как они получили доступ к Зерангу, так сразу заслали сюда свои армии. Завалили все трупами, но выцепили себе аж две школы. И замуровались там. Не знаю откуда у них нужные знания.

— Ясно откуда. Купили! — зло произнесла древняя. — Устройство дворцов больше ни для кого не секрет. Хорошо еще, что они не взломали проходы, между ними.

— Митточ уже взломал. За ними больше следить не получается. Только если пешком добраться до их дворцов.

— Этого следовало ожидать. Время утекает, а наши возможности падают.

Двое древних замолчали…

— Получается, что пока ни одна фракция не получила решающего преимущества, чтобы контролировать Зеранг, — медленно произнес Алекс. — Но некоторые фракции могут договориться.

— Верно. Мы точно знаем о переговорах между корпорациями и Лигой. Скорее всего, они объединят усилия. Тогда у них совокупно будет восемнадцать школ. Еще одна и они смогут контролировать Зераг.

— А Митточ?

— Приручители ни с кем на контакт не идут. А вот Альянс школ, — Зоб победно улыбнулся, — стал нашим союзником. Что логично, мы же тоже школы.

— Чему ты радуешься? Они же простые грабители, — буркнула Вассанда. — И удерживают наших братьев силой.

— Я веду переговоры. Выживших освободят и передадут нам.

— А дворец они передать не хотят?

— Надо быть реалистами, Вассанда, — спокойно произнес крикун. — Мы слишком слабы, чтобы диктовать свои условия.

— Все равно у них всего одна школа. Даже странно, что они с Лигой не объединились.

— У меня хорошие связи. Нашелся среди диких один очень полезный адепт. Он помог наладить контакты… Выяснилось, что школы не доверяют Лиге. Если контроль над перевозками перейдет к стабильным мирам, следующие, кто пострадает, это они. Поэтому школы Пояса на нашей стороне.

— Это пока, — заметила древняя. — Не строй иллюзий. Если их прижмут, то они выберут Лигу…

Алекс кашлянул, привлекая к себе.

— Вернемся к раскладу, — продолжил он. — Зоб, из твоих слов выходит, что Лиге и корпорациям достаточно захватить еще один дворец и они смогут управлять полетом Зеранга. А самая слабая фракция — это мы, поскольку у нас дворцов много, а защитить как следует мы их не можем.

— Все так. Скорее всего эти ублюдки нападут на нас.

— А у нас есть план обороны?

— Разумеется. Чем, по-твоему, мы ту занимались все это время? Мы соединяли дворцы в новую, отдельную сеть. Как только объединение будет закончено, мы перекроем доступ к Зерангу. Не полностью, конечно, но попасть сюда будет гораздо сложно. К сожалению, управлять движением мы не сможем, но хотя бы остановим планету на текущей орбите. Тогда Лига не сможет бесконечно засыпать нас войсками.

— А дальше?

— А дальше будем укреплять оборону и искать способ захватить дворцы конкурентов.

— Это сложно, — возразил Алекс. — Дворец под активным управлением сильно отличается от спящего дворца.

— Другого выхода пока нет. Это война и наши позиции слабее Лиги. Но сдаться мы не можем. И остается еще Колодец…

— Старейшина Зоб! — раздался вдруг голос Гаммалы. — На дворец школы Резонанса напали!

«Валентайн!» — подумал Алекс, вскакивая с кресла, но крикун его остановил.

— Сядь, — мягко произнес он. — Гаммала просто информировала нас. Команда быстрого реагирования уже отправилась на помощь. Не волнуйся, они справятся. На твою знакомую нападают уже в третий раз. Школа резонанса — наше слабое звено. Однако у нас есть преимущество — мы умеем перебрасывать войска между дворцами. Если бы не это, нас бы давно смяли поодиночке.

— Хм… хорошо. Но как Лига вообще добралась до школы Резонанса? Достаточно спровоцировать бурю, и местность возле дворца станет непроходимой.

— Так было раньше. Но Лига захватила достаточно дворцов, чтобы с их помощью проложить безопасный коридор между дворцами. Энергии им хватает.

— Ясно, а можно проложить маршрут в разрушенную зону? — поинтересовался Алекс.

— Нет, — помотал головой Зоб. — Разрушенная зона на то и разрушенная, что туда так просто не попадешь. Там само пространство изломанно. Кстати, частично то же самое произошло и возле Тела Тоша. Поэтому дворец сейчас в неустойчивом положении. Лучше некоторое время в него не соваться.

— Жаль, мы могли бы его освободить.

— Проще списать. Слишком много энергии придется тратить на поддержку. А энергия еще нужна и для стабилизации Зеранга. К счастью, все понимают, что мы в одной лодке. Даже Лига. Фактически только потому дворцы не пытаются напрямую друг друга уничтожить. И поэтому артефакты лучше здесь оставить.

— Опять ты за свое, — вмешалась Вассанда. — Мы договорились сначала разбудить Фархата и Лицуна.

— Обязательно разбудим, —запротестовал Зоб. — Я же не собираюсь красть артефакты тошевцев. Наоборот, даже помогу соединить с Силой. Просто предлагаю оставить их здесь… Временно.

— Это пусть они решат.

— Но куда-то их день надо…

Алекс не слушал спор древних. Он крутил в руке чашку с еще теплым чаем и думал о будущем. Его не устраивали ни проигрыш древних ни затяжная война с Лигой. Из назначенных на выплату долга Земли трех лет, прошло больше двух месяцев, а он еще не раздобыл ни денег, ни техник закалки. Не говоря уж о том, что не придумал, как выбраться с Зеранга…

Глава 28: Сделка

Спор закончился тем, что Алекса вместо законного отдыха припахали к работе — в смысле Вассанда попросила как можно скорее поднять двух сильнейших старейшин школы Тела Тоша, чтобы они присоединились к Союзу. Мол раз в них вся загвоздка, то с них и надо начать.

Впрочем, Алекс был не против. Он и сам хотел разобраться с Мирам, для которой старейшины были чем-то вроде повелителей. Но сперва надо было научиться разговаривать с думающей машиной, не выдавая себя. Иначе… одно-два бормотания под нос сочтут за эксцентричность, а после десятого раза кто-нибудь особо умный догадается, что происходит.

Тем более каждое его слово слышит Гаммала, а память у хранителей — абсолютная…

Выход, как ни