В них с бешеной частотой мелькали картины. В ушах неслись звуки и слова. Голова с невероятной скоростью наполнялась знаниями, находившимися там все это время, но закрытыми какой-то заслонкой.

Теперь эта заслонка сломалась, и перед Бельзедором проносилась вся его прежняя жизнь.

– Война людей и симов длится уже полвека. Когда она наконец закончится?

– Кто может сказать наверняка? Смертные встревожены. У них нет ориентиров. Простые умы привыкли делить мир на добро и зло, на черное и белое. Им нужен враг – нужен тот, кого можно обвинить в своих бедах, в кого можно кинуть камень. Они ищут врага – и находят в первом встречном.

– Значит, нужно чудовище, которое объединит враждующих? Заставит сплотиться против себя?

– Нет, не нужно. Если такое чудовище появится, то оно станет еще большим бедствием, чем эти междоусобицы. Вспомни Тысячелетие Мрака, вспомни Империю Крови, вспомни вторжение Паргорона…

– Получается замкнутый круг? Если всеобщего врага нет, смертные сражаются друг с другом. Если всеобщий враг есть – он причиняет больше вреда, чем междоусобные распри.

– Да, замкнутый круг. К чему переливать из пустого в порожнее? Сколько бы мы ни говорили об этом, всеобщего врага все равно не появится.

– Разве что Малигнитатис разорвет свои цепи…

– Это было бы кошмаром для всего Парифата… куда ты смотришь?

– Кажется, твой сын внимательно нас слушает.

– Бельзедор? Давно ты там стоишь, малыш? Мы разговариваем о скучных вещах, иди лучше поиграй.

– Бельзедор! Что ты наделал, что натворил?! Как ты мог совершить такое?! Зачем ты это сделал?!

– У меня нет оправданий. Я приму свое наказание.

– Я не знаю, для чего тебе понадобилось ломать свою жизнь… но ты знаешь, что тебя ждет. Ты будешь изгнан. Изгнан навеки. Никогда больше твое имя не прозвучит здесь. Отныне ты не принадлежишь к нашему народу.

– Знаю, отец. Но ничего не могу с этим поделать. Я отыскал свой жребий.

– И каков же он?

– Быть всеобщим врагом.

– Кто сотворил с тобой такое, сим?

– Боги. Когда они карают, то не мелочатся.

– И чем же ты их так разгневал?

– Кое-что украл, кое-кому нахамил… давняя история. Я бы ее рассказал, но у меня ужасно затекла шея…

– Оно и неудивительно. Как ты вообще умудряешься оставаться живым?

– О, у меня был хороший учитель… Правда, я слишком быстро от него сбежал… наверное, поэтому и влип в неприятности.

– Что за учитель?

– Один грязный старикашка, живущий высоко в горах… Если хочешь, я расскажу, как его найти…

– Расскажи.

– Мудрейший, я прошел назначенное тобой испытание. Я тридцать лет просидел на вершине горы без пищи и воды, обдуваемый ледяными ветрами, не шевеля ни единым членом, не произнося ни слова. Достаточно ли этого?

– Еще недостаточно. Для задуманного тобой этого еще недостаточно. Тебе потребуется испытать еще очень многое, чтобы истребить в себе все искусы и соблазны. Дух, разум, тело – ты должен добиться абсолютной гармонии во всем, уподобиться закаленному металлу, блестящему звонкому клинку, чтобы устоять перед тем, что тебя ожидает, и не потускнеть.

– Так ты и есть тот, кого называют Кровавым Князем?

– Некоторые называют. Чего ты хочешь, Несъедобный?

– Ты живешь на этом свете многие тысячи лет, и за это время тебя неоднократно убивали – но ты всегда возрождался. Я хочу знать, как тебе это удается.

– Почему я должен раскрывать тебе свой секрет? Я все еще помню, что твой народ сделал с Тайной Империей, которую я так долго взращивал.

– В таком случае ты должен понимать, почему мне не следует отказывать.

– Мой метод для тебя бесполезен. Он годится только для подобных мне. Или ты тоже хочешь стать ходячим трупом?

– Нет. Я хочу попытаться усовершенствовать твою методику.

– КТО ТЫ, МАЛЕНЬКОЕ СУЩЕСТВО? ДЛЯ ЧЕГО ТЫ ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ ПОКОЙ?

– Я пришел к тебе с просьбой, Первозданный! Я хочу, чтобы ты поделился со мной своей силой!

– ЧТО ЗАСТАВЛЯЕТ ТЕБЯ ДУМАТЬ, БУДТО Я ЭТО СДЕЛАЮ?

– Чтобы твое дело продолжало жить! Чтобы кто-то позаботился об этом мире!

– ХОООООООООО… ПРОДОЛЖАЙ, Я СЛУШАЮ.

– Зачем ты явился в Диамполид, дерзкий?

– Чтобы бросить тебе вызов, Громовержец.

– Мне?.. Ты это серьезно?..

– Совершенно серьезно.

– Грах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! А ты и в самом деле дерзок, Бельзедор!

– Ты знаешь мое имя?

– Кто я такой, по-твоему? Я знаю все – открытое и сокрытое, прошлое и будущее.

– Значит, ты знаешь и мое будущее?

– Конечно.

– И что же меня ждет впереди?

– Сначала тебе будет очень больно. Потом ты будешь долго падать. Потом тебе снова будет очень больно. А потом… потом сам увидишь.

– Ты победил. Теперь убей меня.

– Нет. Я не хочу тебя убивать. Ты нужен мне для иного.

– И для чего же?

– Насколько я знаю, на протяжении веков в твоем роду были одни только злодеи и негодяи.

– Да, это так. Я двадцать второй Мерзопак в роду. Мы, Мерзопаки, гордимся историей нашего рода. Мы всегда творили только подлости и гнусности. И мы этим гордимся! Ты можешь убить меня – но не можешь заставить раскаяться!

– Я этого и не хочу. Я хочу, чтобы ты научил меня.

– Научил? Чему?

– Как стать злодеем. Таким, как ты сам.

– Ты хочешь стать злодеем?.. Но ты же великий герой…

– Я собираюсь переквалифицироваться.

– Это… необычно, но… как пожелаешь. Меня очень радует такое твое решение. Если такова твоя воля, я обучу тебя всему, что знаю сам.

– Что тебе нужно в этих местах, чужестранец? Здесь нет ничего, кроме мертвой пустыни и древних развалин.

– Именно они мне и нужны. Это ведь и есть потерянный город Бриароген? Столица погибшей империи? И великий портал, способный провести куда угодно?

– Да, это он самый. Однако никто из приходивших сюда не сумел заставить его заработать.