– Ты все равно злодей! Твои злодеяния заставляют содрогнуться сами небеса! Но я явился, чтобы покарать тебя и спасти этот мир от…

– Слушай, парень, убавь накал пафоса, – поморщился Бельзедор. – Неестественно звучит.

– Правда?.. – огорчился герой. – Извини. Я первый раз совершаю подвиг.

– Ничего, все мы с чего-то начинали. Просто будь естественнее. Слова должны идти от сердца, а ты говоришь так, словно заранее зазубрил.

– Спасибо, я это учту.

– Обязательно учти. Чаю хочешь?

– Да, спасибо… Нет! Ты не обманешь меня своими коварными речами, злодей!

– Опять это слово… – вздохнул Бельзедор, шаря пальцами по подлокотнику. – Скажи, а ты умеешь плавать?

– Да, умею… – удивленно кивнул герой.

– Тогда иди поплавай.

Нашарив наконец кнопку, Бельзедор надавил ее – и прямо под героем раскрылся тайный люк. Бедный юноша с криком провалился сквозь пол – прямо в яму с водой. Бельзедор задумался, пытаясь вспомнить, живут ли в этой яме акулы, крокодилы, пираньи, пиявки-вампиры или другие подобные твари. Если да – герою не поздоровится.

Однако их там не было. Всевидящее Око показало, как паренек пару минут бултыхался в бездонной водной черноте, но потом все же выбрался на край бассейна и еще с минуту лежал там, раскинув руки и тяжело дыша. Кажется, особой выносливостью этот герой не отличался.

По крайней мере, его чудесный меч остался при нем. Убедившись в этом, юноша поднялся на ноги и с яростным воплем побежал… куда-то. Куда-то в темноту.

Бельзедор зевнул и бросил в рот еще горсть подкорма. Сегодня ему не очень хотелось следить за беготней героя по цитадели. Может, приказать схватить его, бросить в темницу, а завтра или послезавтра дать шанс сбежать? Или все-таки побыстрее закончить с этим, погибнуть в очередной раз, возродиться и пойти обедать? То угощение, что приготовили Бельзедору принцессы, голод совершенно не утолило.

За этими размышлениями Бельзедор совершенно пропустил момент, когда запыхавшийся герой вновь влетел в тронный зал. Паренек оказался довольно шустрым.

– С возвращением, – любезно поприветствовал его Бельзедор.

– Я видел! Я все видел! – вместо ответа прокричал герой, гневно потрясая кулаком. – Ты превратил всех своих пленниц в старух!

– Что ты мелешь? – нахмурился Бельзедор. – Это когда я такое сделал?

– Я сам видел! – упорно талдычил герой. – Я видел твой гарем – там одни старухи!

– Какой еще гарем? – еще сильнее удивился Бельзедор. – У меня что, есть гарем?

– У тебя есть гарем?! – скрипнула зубами Дарен.

– У вас есть гарем, лорд Бельзедор?! – скуксилась Ньенна.

– У меня нет гарема! Нет ведь? – посмотрел Бельзедор на управляющего.

– Властелин, я думаю, наш гость по ошибке забрел в помещение для кухарок, – растянул губы в улыбке тот.

– Ах вот оно в чем дело…

– Подожди… – растерянно заморгал герой. – Так что, эти старухи – настоящие старухи?!

– Догадался наконец-то, – хмыкнул Бельзедор. – Ты не слишком сообразителен, да?

Герой сморщился. У него задрожала нижняя губа – не то от гнева, не то от желания заплакать. Бельзедору даже стало жалко бедного паренька.

– Кстати, зачем ты вообще сюда пришел? – спросил он. – Просто чтобы чинить добро и справедливость или все-таки за чем-то конкретным?

– Я пришел освободить из твоих грязных лап прекрасную принцессу! – выкрикнул герой.

– Какую именно? – осведомился Бельзедор.

– Что?..

– Я спрашиваю, какую именно. У меня их тут две.

– А… Ну… – растерялся герой. – Любую!.. или… нет, обеих!.. Да!

– Понятно. Девушки, кто-нибудь из вас желает быть спасенной этим милым молодым человеком?

– Нет-нет, я не хочу! – испуганно спряталась за Бельзедора Ньенна.

– Забудь, сопляк, – подбоченилась Дарен.

– Извини, парень, – развел руками Бельзедор. – Девушки не хотят с тобой идти.

– Это оттого, что ты их заколдовал, гнусный выродок! – обвиняюще указал пальцем герой.

– Ничего подобного, – запротестовал Бельзедор. – Не заколдовывал. Я вообще не помню, как это делается.

– Ты лжешь! – обнажил меч герой. – Давай биться!

– А может, просто в шахматы сыграем? – устало предложил Бельзедор.

– А что, если я выиграю, ты отдашь мне принцесс?

– Нет. Но если тебе так важен выигрыш, можем поиграть на щелчки. Если хочешь.

– Не хочу. На щелчки не хочу.

– Тогда давай сыграем на самое ценное. Что у тебя самое ценное? Меч? Поставь меч.

– А ты что поставишь? – насторожился герой.

– Я тоже поставлю самое ценное… хм, дай-ка подумать…

– Я не собираюсь быть ставкой в ваших играх, – гордо произнес Леонард.

– А ты что, считаешь себя самым ценным? – приподнял бровь Бельзедор.

– А у кого-то есть сомнения? Я высшая ценность мироздания.

– Мне не нужен этот кот! – возмутился герой. – Зачем мне кот?!

– Не говори глупостей, – презрительно посмотрел на него Леонард. – Всем нужен кот.

– Мне не нужен. Я вообще не люблю кошек. Я собак люблю.

– Это лишь говорит о низком уровне твоего интеллекта. Кошки же гораздо лучше собак. Но ты, к счастью, единственный такой дурак на свете.

– Я поставлю мой Деправерон против плененных тобой принцесс, – заявил герой, стараясь не слушать ворчания белого кота. – Если я выиграю, ты отпустишь их на свободу. Обеих.

– Мне нравится твой меч, однако я вынужден отказаться, – покачал головой Бельзедор. – Не очень-то вежливо играть на живых людей.

– Тогда защищайся! – взмахнул клинком герой.

– Да-да, я все понимаю, – вздохнул Бельзедор, тоже берясь за меч. – Пришло время спасти мир… в очередной раз.

Бесстрашный герой уже минут десять сражался с Темным Властелином. Два клинка невероятной мощи сталкивались и расходились, окутанные клубами дыма и снопами искр. Герой сражался ожесточенно, вкладывая в каждый удар всю силу, всю накопленную ярость. Бельзедор же дрался без особого азарта, скучающе ожидая момента, когда можно будет правдоподобно проиграть.

– Кстати, а ты не хочешь сначала уничтожить мой Артефакт Силы? – поинтересовался он. – Если его разрушить, я ослабею.

– Мой наставник сказал, что это просто хитрая уловка, – отмахнулся герой. – Он сказал, что твой «Артефакт Силы» – обычная подделка.

Бельзедор удивленно приподнял бровь. Похоже, наставник пареньку попался эрудированный. Надо будет с ним потом побеседовать… если представится возможность, конечно.