— Дурной пример заразителен, вы этого не знали? — снова завелся я. — А что будет, если все сюда побегут? Вы представляете, что тут начнется? Тогда над воротами можно будет смело повесить плакат «Еще одно Королевство эльфов. Вход свободный».

Принцы опять что-то забубнили.

— Что-что? — Я встал на цыпочки. — Не слышу! Все ваши оправдания я уже знаю наизусть. Мне нужно что-то новенькое, какое-нибудь конструктивное предложение! Есть оно у вас? Нет! Вот то-то!

— Милорд?

Наследник Тольд поднял голову. В его светлых глазах заблестели огоньки.

— Милорд, а нам что делать?

— А что тут поделаешь? — я развел руками. — Лично у меня есть два варианта развития событий. Первое — я выставляю ваши головы на крепостной стене и вешаю табличку «Так будет с каждым!».

Принцесса Энниль покачнулась и пискнула еще жалобнее.

— А второе, — я показал Тильсу кулак, и тот, скрипя зубами, шагнул назад в строй, — это просто пустить все на самотек. Вам какой вариант больше нравится?

— Третий! — Тильс сделал шаг вперед и даже прищелкнул каблуками. — Разрешите доложить, милорд?

— Ну докладывай!

— Милорд, можно послать обоим Королям ультиматум, — принц говорил ясно и четко, как на совещании, — в котором вы сообщите, что у вас в заложниках находятся четыре принца крови и одна принцесса-наследница, будущая Младшая Королева. И если Короли не хотят получить по почте наши отрезанные головы, — принцесса Энниль протестующе ойкнула, — то они должны сохранять нейтралитет в грядущей войне. А если они еще и желают гарантировать безопасность заложникам, то пусть пришлют по двести конных рыцарей для охраны каждого принца и пятьсот рыцарей — для принцессы. Этих воинов вполне можно использовать в качестве ударной силы. И сказать, что от их повиновения будет зависеть судьба принцев и принцессы.

Когда он договорил, в зале повисла тишина, такая глубокая, что все услышали кряхтение — это подслушивающий снаружи прадедушка нагибался, чтобы поднять упавшую на пол вставную челюсть.

Я подошел к стоявшему навытяжку Тильсу и поискал глазами табуретку, чтобы встать и оказаться хоть чуть-чуть выше его. Таковой не нашлось, и мне пришлось просто опять вытянуть шею.

— А ты молодец. — Я похлопал эльфа по плечу. — Сразу видно, что я в тебе не ошибся. Тебя даже переделывать не надо — все задатки интригана налицо. Я подумаю над этим планом. Но не кажется ли тебе, что «пять принцев крови» звучит лучше? Я имею в виду вашего братца Тайна. Думаю, ему понравится в темнице.

Четверо заложников расплылись в довольных улыбках.

— Всё, разойдись, — махнул я рукой. — Все свободны. Пока!

В зале мгновенно стало шумно и тесно — те, кто попал сюда раньше, бросились приветствовать вновь прибывших. Наследник Тольд в первую минуту сгоряча обнял и поцеловал своего Ани, но потом воровато оглянулся по сторонам и утащил оруженосца в уголок. Тильс шагнул было к Энниль и уже протянул руки, но опустил их. Девушка потупилась, нервно теребя край своей куртки.

— Принцесса. — Минуту назад такой уверенный, Тильс сейчас чуть ли не заикался и тоже, к моему удивлению, покраснел. — Простите меня, но я подумал… Во время нашего прощания мне показалось… но я не поверил…

— Напрасно, — прошептала она так тихо, что я чуть не встрял с просьбой говорить громче. — Вам не показалось… то есть вам показалось правильно… я…

— Принцесса!

— Я так за вас волновалась! — Она в первый раз подняла взгляд. — Когда пришла весть о вашем пленении, и принц Тейр отправился, чтобы поквитаться за вас… А потом принц Тайн…

— Не надо о нем говорить!

— Вы ревнуете? Не надо.

Девушка протянула руку и взяла оцепеневшего от счастья Тильса за руку.

— Властелин?

Я так и подпрыгнул — не привык еще, знаете ли, к такому обращению. Это был принц Гейтор, и вид у него был весьма решительный.

— Властелин, — начал он с несвойственной эльфу прямотой, — я готов вам служить, но хочу сразу попросить вас о плате.

— Сколько? — Я мысленно произвел подсчет сокровищ, хранящихся в дальних уголках замка.

— Не сколько, а что, — поправил меня принц. — Мне нужно свое королевство. Для меня это единственный шанс добиться чего-то в жизни.

И, поскольку я смотрел на него как некое животное на некие ворота, принц Гейтор прочел мне краткий курс эльфийской геополитики.

Почти треть населения материка составляли эльфы, делившиеся на несколько рас. Самое большое королевство так и именовалось Королевством, поскольку и без дополнительных подсказок было ясно, о чем идет речь. Оно занимало центр материка к северу от Внутреннего Моря. Алмазные Башни, родина Айседора Звездорожденного и его потомков, располагались на побережье. Кроме них было еще несколько небольших герцогств и просто владений, часть из которых располагалась на островах и даже в горах. Об одном из таких небольших владений и шла речь.

Дело в том, что пятьсот лет назад последний Темный Властелин — и по совместительству мой будущий отец — здорово покуролесил на материке, прежде чем обрушиться на Алмазные Башни. Война длилась больше тридцати лет и так или иначе затронула все эльфийские государства. В одном из них, носившем красивое эльфийское название Суюрлиннь, погибли практически все мужчины. Уцелели только дети и подростки, а взрослых мужчин можно было пересчитать по пальцам. И тогда оставшиеся одинокими эльфийки обратились к людям с просьбой взять их в жены. На призыв откликнулось сотни полторы молодых мужчин, которые принялись колесить по Суюрлинню, оставляя позади себя шлейф матерей-одиночек. И сейчас большинство населения этого владения — полукровки и их потомки.

— Думаю, они примут своим королем полукровку, — объяснил Гейтор, — тем более если в его жилах будет течь королевская кровь.

— Я подумаю, — пообещал я, даже не задумываясь, как стану выполнять обещание. Главное — ввязаться в дело, а там поглядим.

Взгляд мой упал на Тильса и Энниль, которые все стояли, держась за руки и не сводя друг с друга глаз. Меня посетила идея, которую я счел гениальной.

— Принцесса! — окликнул я девушку, — вам, наверное, понадобится свита? Вы ведь привыкли к роскошной жизни?

— А? Что? — Девушка встрепенулась. — Нет-нет, ничего. Не стоит беспокоиться!

— И все-таки я хочу кое-что сделать. Сказал «а» — говори и «б»!

С этими словами я покинул большой зал.

— Эй вы там, вдалеке! — Я перегнулся через парапет, болтая ногами. Командор Теней слегка придерживал меня за шиворот, и я мог позволить себе кое-какие вольности. — У меня для вас две новости. Одна хорошая, а другая… тоже ничего!

Внизу зашушукались.

— Во-первых, мы пока побеждаем, — не дожидаясь реакции своих родственников, объявил я. — То есть выиграли первое сражение и у нас есть все шансы выиграть второе. А во-вторых, я нашел вам работу!