на мгновение легла на стол, Джон дважды постучал по столу и кивнул.

“Да. Я буду готов уехать завтра утром”.

На лице Риза промелькнуло выражение глубокого облегчения, но он скрыл это так быстро, как только мог. Широко улыбаясь, он встал.

“Тогда я с нетерпением жду нашего партнерства”.

“Мм. Просто держи своих людей в узде, и мы прекрасно поладим”.

Ощетинившись, Граймс медленно встал, его сердитый взгляд превратился в полноценный.

“Что это должно означать?”

“Это значит, что ты мне не нравишься”, - сказал Джон ровным и деловым голосом, - “и я не хочу с тобой разговаривать. Я здесь не для того, чтобы морочить тебе голову, так что прибереги это для своих друзей”.

“Или что?” Спросил Граймс, с грохотом отодвигая стул в сторону.

“Граймс!”

“Нет, Кэтрин, он сказал эти слова, и я хочу знать, что он имеет в виду”, - прорычал Рейнджер, делая шаг вперед и наклоняясь над столом. “Или что?”

Слегка приподнявшись, Джон наклонил голову, глядя прямо в глаза Граймсу, пока тот говорил, тщательно выговаривая каждое слово.

“У меня есть лопата и двадцать пять акров земли на заднем дворе. Продолжай болтать, и ты узнаешь что”.

Ее глаза расширились, Сандра громко рассмеялась. Схватив Граймса, она оттащила его и вытолкнула за дверь. Остановившись перед тем, как выйти из кухни, и посмотрев на Джона, она поправила волосы и подмигнула ему.

“Ты мне нравишься, ты милый”.

Оставшись в неловком молчании, Риз, Кэтрин, Хоппер и Джон просто смотрели друг на друга, пока Хоппер не встал и не сложил руки вместе. Поклонившись Джону, он что-то тихо сказал, а затем направился к двери.

“Я рад работать с вами. Пожалуйста, извините Граймса; он импульсивен”.

Вставая, Джон кивнул.

Перекинувшись еще несколькими небрежными словами, Риз и Кэтрин последовали за своими товарищами по команде, и вскоре Джон остался один на кухне. Сидя в тишине, он погрузился в свои мысли, пока дверь в коридор не открылась и Элли не высунула голову. Увидев, что искатели приключений ушли, она вышла и вымыла чашки, после чего принялась за ужин.

Когда на ферме началась вечерняя рутина, приключенческая команда Красный Корал возвращалась в деревню. По дороге Граймс продолжал ворчать, явно недовольный тем, как обернулась его встреча с Джоном. Наконец, не в силах сдержаться, он набросился на Сандру, которая все еще тихонько посмеивалась.

“Над чем ты смеешься? Или ты настолько влюбилась в этого грязного фермера, что собираешься принять его сторону?”

“Этот так называемый грязный фермер - умора. Вы когда-нибудь слышали угрозу почище этой? Это было потрясающе”.

“Ну, я не видел, чтобы ты вмешивался, когда он оскорблял нас. Я серьезно не понимаю, почему все так одержимы желанием заполучить его”.

“Потому что он убил нашего мясного щита”, - тихо сказал Риз. “В бою один на один, несмотря на то, что Джемаль был в ярости. Вы знаете, какой силой обладает разъяренный Варвар. По-видимому, он заблокировал и Варвара, и зверей Укротителя одновременно. Нам нужны такого рода навыки, если мы собираемся пробраться через руины без потерь”.

Замолчав, Граймс выдохнул.

“Прекрасно. Но как только мы закончим, я хочу, чтобы его голова была насажена на пику. А потом я собираюсь нанести небольшой визит той девушке с фермы. Никто не смеет вот так меня игнорировать”.

Бросив на Граймса полный отвращения взгляд, Сандра натянула поводья своей лошади, дистанцируясь от замышляющего что-то Рейнджера. По другую сторону от Граймса Кэтрин повернула голову, чтобы посмотреть на Рейнджера ледяным взглядом.

“Ты чуть не испортил нам там все. Мне все равно, что ты будешь делать после завершения миссии, но если ты испортишь нам все, валяя дурака, я лично спущу с тебя шкуру заживо”.

Дрогнув под ее пристальным взглядом, Граймс кивнул.

“Я понял”.

Той ночью, после того как все остальные легли спать, Джон сидел на крыльце, положив серебряный меч на колени. Вечер был прохладный, но на нем была только легкая хлопчатобумажная рубашка, и воздух вокруг него казался неестественно теплым. Дыша в устойчивом ритме, он втягивал ману в свое тело и циркулировал ею через легкие, в мышцы и кости и, наконец, в кожу. Он был почти уверен, что не получил никакой реальной пользы от безумно болезненного упражнения, но привычка настолько глубоко укоренилась в нем, что он просто ничего не мог с этим поделать. Увидев мелькнувшую тень, он обуздал ману, которая кружилась вокруг него.

“Сэр, вы хотите, чтобы я позаботился о них?”

Услышав мягкий голос Томаса, Джон ухмыльнулся и покачал головой.

“Нет. Если бы ты сделал это, кто привел бы меня к руинам, которые они нашли?”

“Они могут желать тебе зла”.

“Ха-ха-ха, они бы не были первыми, не так ли?”

За вопросом Джона последовала многозначительная пауза, пока мысли Томаса кружились, воспоминания о последних десяти годах проносились в его голове. Сделав шаг вперед, в лунный свет, он покачал головой.

“Нет. Нет, они бы не стали”.

“И я все еще здесь, не так ли? Кроме того, кого волнует, намерены ли они причинить мне вред? Сначала им понадобится способность сделать это. Нет, мне нужно, чтобы ты остался здесь и позаботился о ферме. Я не знаю, как долго меня не будет, но если что-то случится, отправь Элли и Бена в сырный погреб. Его можно заблокировать. Что-то вроде бункера, который мы построили во время войны с Империей Морали. О, и Сигвальд и Ферди тоже смогут помочь. Я сделал запас кристаллов маны и оставил их в твоей комнате, под твоим матрасом. Ты можешь давать каждому из них по одному раз в два дня, если они будут себя хорошо вести. В противном случае просто поддерживай все в стабильном состоянии. О, и сделай что-нибудь с Эвеном тоже. Он наблюдал, как ты тренируешь Бена по утрам”.

“Да, сэр”.

Встав, Джон взмахнул запястьем, плавно возвращая меч в ножны. Поправив серебряный браслет на предплечье, он взял свое пальто и надел его, застегнув на все пуговицы и подняв воротник. Взяв сумку, которая лежала у него на боку, он кивнул Томасу и сошел с крыльца.

“Пора отправляться”.

“Да, сэр. Удачного путешествия. И что, сэр?”

“Да?”

“Возвращайся целым и невредимым”.

“Ха-ха-ха, спасибо, Томас. Увидимся”.

Со вспышкой Джон исчез, мерцающее пламя, которое быстро погасло - единственный признак того, что он когда-либо был здесь. Глядя ему вслед, лицо Томаса было тяжелым, но он хранил молчание, лишь бросив взгляд на темную кухню, где сидела молодая женщина, прислонившись спиной к закрытой двери и крепко сжав руки.