должна добраться до безопасной зоны — а он обязан прийти за ней, чтобы завтра провести ее к порталу.

В небесах разворачивалось впечатляющее зрелище — с одной стороны черная туча с фиолетовыми подсветами молний, с другой — подсвечиваемый красным дым. Над головой метался молодняк раньяров, то и дело тройками пролетали наемники, высматривая поджигателей, но пока Тротту удавалось от них прятаться — хотя, видят боги, в сумерках с факелом в руке это было почти невозможно. Он прикрывал его от взглядов сверху крылом.

Инсектоиды орали так, что болели барабанные перепонки. Во всех мирах живые твари боятся огня — и этот не был исключением. Нимфы охонгов сплошняком заполоняли берега островов, топчась у слишком глубокой для них воды, затем, когда огонь подбирался вплотную, в панике начинали сыпаться в воду — и одни перебирались на соседние острова по спинам других. То и дело из воды выныривали гигантские личинки стрекоз, поедая нежданую добычу.

Тротт прошел с огнем уже несколько островов и двигался над каналом, когда вода чуть впереди и сбоку вспухла дорожками выстрелов — а затем сквозь окружающее акустическое безумие пробился стрекот автоматов.

Он выругался. Крыло дернуло — но боли не было, пули прошли сквозь кончик, через верхушки перьев. Пришлось задействовать щит, который он не ставил, чтобы не истощиться раньше времени. От невидши он будет полезнее. Но сейчас деваться некуда.

Щит вдруг получился таким крепким, будто он был не на Лортахе, а на Туре, и ставил его с помощью стихийных умений.

Тротт метнулся вперед, под кроны, кинул в кучу сухих стволов факел — раз обнаружили, поджигать дальше возможности нет, — и полетел вперед, лавируя меж деревьев, над обезумевшими охонгами. То и дело звучали автоматные очереди, от папоротников слева и справа отлетали щепки.

Тротт резко затормозил, пропуская стрекоз вперед, метнулся назад и вверх, выскочив над кронами за хвостами трех раньяров, призвал Дезеиды — и, пока всадники разворачивались, снес голову автоматчику. Тело завалилось назад, обливаясь кровью — Тротт потянулся было к автомату, но он выскользнул из рук убитого, падая в воду… а дальше пришлось нырять вниз, пролетев опасно близко к челюстям развернувшейся стрекозы, потому что застрекотал автомат с другой стороны.

Макс вынырнул сбоку завертевшегося раньяра, подрубил ему крыло — и не успел уйти от судорожного взмаха, полетел вместе с завалившейся стрекозой в воду. Рухнул, поднимая тучи брызг, и, отплевываясь, ничего не видя, уцепился за бьющее туда-сюда крыло, вылетел с ним из воды и тут же махнул крыльями, набирая высоту — вслед за ним цапнули челюстями по щиту две личинки, оказавшиеся рядом.

Щит затрещал, но выстоял.

— Вшииих! — ударили по нему два арбалетных болта — то стреляли иномиряне с оставшейся в воздухе стрекозы. Снизу жутким криком заорал и затих человек, по всей видимости, тоже встретившийся с голодной нимфой.

Макс дернулся вверх — к преследователям, но всадник дернул вырост на шейном сочленении раньяра и тот полетел назад, ближе к подбирающемуся огню, а затем и вовсе вбок, в сторону лагеря на равнине. За подмогой? Тротт было рванулся догнать его, чтобы здесь через минут двадцать не оказалась вся лорташская армия, — но заметил шевеление в воде и увидел, как вдоль дымящихся берегов плывут, поблескивая хитиновыми спинами и высоко, неестественно задрав головы, с десяток невидши.

Он снова выругался и полетел меж островов над каналом дальше. Нужно было догонять Алину. Оглянулся — за его спиной невидши выбрались на берег и тут же понеслись следом с невиданной скоростью. За ними летели стрекозы.

Через минуту он долетел до края острова — и увидел далеко у леса принцессу, к которой неслись несколько невидши и раньяров.

Он бы не успел к ней даже если бы мог здесь выстроить Зеркало — но он все равно рванул вперед.

* * *

Четери мчался по ближайшему к основному руслу реки острову — между ним и тем, на котором должен бы был бежать сейчас Макс, находилось каналов семь, не меньше. Позади на соседних островах все горело, и только здесь Четери не использовал огня. Во-первых, здесь остались лишь ошметки оотек — остров оказался пуст, с него явно недавно увели стаю охонгов. А во-вторых и главных, за Мастером сейчас неслись десятки невидши — по земле, по стволам, по кронам. Он выманил их сюда, на чистое от огня пространство, показавшись у канала между уже подожженными островами. Часть из невидши осталась в каналах, покалеченная огромными нимфами, часть не успела пройти по островам до того, как их накрыло пламя… но и тех, кто бежал сейчас за ними, Четери хватало с лихвой.

Они были быстрее него — хотя он мчался как ветер, — и понемногу догоняли. А он выжидал — стая растягивалась на ходу, распадалась на несколько групп, которые было удобно резать по отдельности.

Вот и сейчас он услышал свист воздуха и отпрыгнул в сторону, завертевшись волчком, отбил первый, второй удар страшных лезвий из рук невидши и снес ему голову. И, не ожидая, пока догонят следующие, побежал дальше.

«Используй слабые стороны врага. А сильные — превращай в слабые», — говорил Мастер Фери.

Невидши быстры и сильны, но они почти неразумны и не понимают, что одолеть его можно лишь стаей. Они нападают сразу и очень прямолинейно, со всей мощью, но от них не нужно ждать хитрых движений и неожиданных решений, как у бойцов, у которых ум тоже является оружием.

Четери прыгнул вверх, уходя за спины подобравшихся к нему двух невидши, — они развернулись почти мгновенно, но он был быстрее — и еще две головы покатились на влажную землю. А он снова побежал.

Впереди мелькнула водная гладь канала, Мастер взобрался на ствол — а на соседний как огромный муравей вскарабкался первый из выбегающих на берег невидши, и когда Чет прыгнул через канал, тварь прыгнула одновременно, чтобы сшибить беглеца, нанизав на лезвия, уронить в воду и добить уже там.

Четери в прыжке изогнулся — но все же лезвие на крошечное мгновение коснулось его одежды, вспарывая ткань, — развернулся, рассекая тварь, и свалился в воду у берега. К нему тут же поплыли, несколько нимф — и он в один прыжок перемахнул через стену из стволов и побежал дальше.

Нагоняющие его твари тоже выползли на берег, потеряв пару особей из стаи в челюстях нифм, и понеслись следом. Они подбирались все ближе