А вот про старого слугу, который умер двадцать лет назад всё в той же Португалии, появились шокирующие подтверждения. Дескать, слуга оставил после себя мемуары. В них описана смерть инфанта Альфонсо. И данные подтверждения упрятаны в старинном поместье, где свидетель доживал свою безбедную старость. Даже место сохранения мемуаров шар не поленился подсказать: чердак, стеллаж с подшивками газет, которым сегодня бы исполнилось четверть века.

После чего древний артефакт «замолчал». Хотя связующая ещё пыталась выяснить: кого следует послать в поместье, сможет ли туда наведаться сам принц и не повредит ли ему такое неуёмное любопытство. То есть давалось понять, подсказка вам дана, более чем конкретная, а вы уже сами решайте, что и как делать. Но в любом случае опасность носителю древней крови не грозит. Что уже само по себе воодушевляло наследника престола и заметно успокаивало саму вещунью.

И нет чтобы уйти да оставить несчастную толстушку в покое, так Фредерик, уже стоя на выходе из дома, неожиданно предложил:

– Марга, а давай вместе махнём в Порту? У меня туда как раз завтра возможен визит, и я от него ещё не успел отказаться окончательно…

– Нет! Нет! Нет! – испугалась гадалка. – Мне нельзя… вообще нельзя дом покидать!.. У меня сейчас важное лечение… я целебные ванны принимаю… Да! Я тут серьёзно приболела…

– Выглядишь ты прекрасно! – не поверил принц и, не продолжая спор, попросту поспешил прочь, высказав свою просьбу как окончательное, не подлежащее отрицанию распоряжение:

– Короче, собирайся! Через несколько часов позвоню, и уточним с тобой детали!..

Бесполезно было кричать ему вслед, он ничего даже слушать не стал. Пришлось Маргарите апеллировать к своей сочувственно кивающей помощнице:

– Нет! Ты слышала, Тереза, что он удумал?! Да ни в жизнь не поеду! Даже за порог дома ближайшие двадцать дней выходить не собираюсь!

И, словно интуицией предчувствуя зыбкую обманность своих восклицаний, вновь поспешила к своему инструментарию. А уже через несколько часов стала с тоской готовиться к поездке.

Фредди дождался смены только через час. Хорошо проинструктировал сменявшего его Пятого, а придя в расположение лагеря, перед тем как приступить к поеданию своего кусища жареного мяса, сделал интригующий отчёт сержанту. А напоследок добавил:

– Если бы все кальвадры оказались такими милыми, непосредственными, мирными и общительными, то и воевать было бы не с кем.

Тот занимался сборкой данных от разошедшихся по округе солдат, делая это с помощью виртуальной системы информатория. Внимательно выслушав отчёт, скривился от последнего утверждения:

– Но зачем ты им вообще серёжки подарил? – при этом недоумевая больше от рассказанных деталей. – Да ещё и заставил носить их на правом ухе?

– Ну как же! Должны же они отличаться от тех, которым возможные миссионеры от рекалей навесят серьги как положено?

– Ха! Занятное оправдание!.. Да ладно, банан с ними, с серьгами, а вот чего это вздумал давать названия безымянным родам? Имена подарил? Вдруг это уже сейчас спровоцировало войну и сюда для наказания самозваного Жаарлы попрёт с дубинами всё окрестное население материка?

– Уверен, что никто сюда не припрётся! – досадовал Десятый от того, что никак не может толком вгрызться в доставшийся ему кусок. – Это сугубо мирные аборигены, совсем не испорченные ещё пропагандой наших злейших врагов. Можно сказать, истинные дети природы…

– О-о, как ты заговорил! Такое ощущение, что речь ведёшь о человеческих детёнышах.

Укор командира смутил подчинённого изрядно. Всё-таки не раз показанные кадры зверств, всё тех же кальвадров не допускали иной интерпретации их естества иначе, как крайнее зло, подлежащее немедленному уничтожению. А тут солдат пообщался парочку часов с дикарями и делает подобные заявления. В самом деле, нехорошо получалось.

Но, с другой стороны, приказ был конкретный: не вступать с местными обитателями в конфликт. И наконец, внутреннее убеждение говорило Фредди, что он поступил правильно. Только как объяснить это доходчиво ветерану, который потерял в сражениях с монстрами десятки, если не сотни боевых товарищей? Трудно… и всё-таки стоило попытаться.

– Понимаешь, если абстрагироваться от внешнего вида этих гусениц и просто представить на их месте человеческих детей, то поведение их получается совершенно аналогичным. То есть сразу относиться к ним с ненавистью не стоит. И мне кажется, что сюда не тех прислали, надо было исследователям сюда отправиться… Точно, точно! Не смотри на меня так! Да ты и сам на моём месте, после разговора с юными самками, пришёл бы к таким выводам.

– Ха! Не пришёл бы! – зло ворчал сержант. – И ты знаешь почему.

– Догадываюсь… – улыбнулся принц, опять принюхиваясь к мясу и делая предположение: – У тебя нет серёжек…?

– В молоко! Догадливый ты наш. Я бы им сразу головы свернул да закопал с краю полянки, чтобы не воняли!

Фредди на минуту задумался, припоминая, а потом заявил:

– Да они вроде и не воняли…

– Десятый! Задолбал ты уже своей толерантностью! – совсем рассердился Эйро. – Давай жри быстрей да за работу принимайся! Или не нравится, как приготовлено?

– Да нет, аромат отличный. Только жёсткое слишком мясо получилось…

– Хорош привередничать! Здесь тебе не Полигон с его чудесами!

– Да понимаю я… – кое-как отхватив кусок мяса, принц стал его с трудом пережёвывать. Потом не выдержал и признался: – Ну хоть чуток мясо могли бы промариновать, специи у нас имеются, если ты не в курсе…

– В курсе я, в курсе! – продолжал злиться командир. – А то я не видел, как вы все по карманам пакетики прятали! Не наказал лишь по той причине, что раньше никогда подобного на столах не видел, а значит, умники чего-то там надумали и дали вам свободу выбора.

– Вот видишь! Значит, можно мариновать?

Эйро не ответил на вопрос сразу, выйдя по очереди на связь с иными подчинёнными и корректируя направления их действий в поиске и разработке недр. И только минут через десять, когда Десятый уже кое-как уничтожил свою порцию, выдал вдруг неожиданное решение:

– В самом деле, мясо жесткое. Так что если сумеешь, то маринуй. Вон за тем костром ещё две трети косули под стеной лежит. Действуй!

Более половины уже разделанной туши и в самом деле ждало своего часа, завёрнутое в тонкий транспортировочный пластик. Из такого же пластика Фредди соорудил два мешка, используя их вместо тары, и вскоре уже всё мясо настаивалось в должном, созданном из имеющихся специй маринаде. В любом случае, такое мясо к предстоящему ужину окажется и вкуснее и сытнее.

Малых устройств геологоразведки и добычи и так на всех не хватало, поэтому сержант и дальше использовал Десятого на подсобных работах. Приказал нарубить кустарник да обустроить пещеры для ночлега, а потом и наносить на полянку как можно больше сухих стволов для кострищ. То есть всё равно приходилось работать в поте лица, не меньше, чем все остальные. А когда стало темнеть, всё тому же хозяйственнику пришлось ещё и поваром стать, готовя мясо на всех.