Надо взять себя в руки. Принять голые факты - Вари больше нет. Она не вернется. Все. Конец.

Сейчас ему стоит просто отбросить свои чувства и успеть сделать как можно больше, прежде чем он умрет. Это его долг перед государством и всеми нагами.

А насчет Ингесс. Ляйсссан сказала, что она причастна не только к покушениям, но и к побегу. Что ж, в этом есть логика. Если ей так мешала Варя, то убрать ее любым способом было вполне закономерным желанием.

И что теперь Каю делать с ней?

По хорошему змейку стоило казнить - все же она покушалась на жизнь невесты султана.

Вот только наги такого бы не поняли. Варя для них была просто человечкой, данью традициям, в то время, как Ингесс происходила из богатой, влиятельной семьи. Если Кай ее убьет, то другие могут догадаться об особых чувствах султана к смертной девушке.

И пусть Варя теперь в безопасности, да только осторожность все равно не помешает. Лучше предусмотреть все варианты, чем после жалеть о поспешных решениях.

Ладно, сперва он поговорит со змейкой, а затем уже придумает, что делать дальше.

Едва Кай обдумал свои действия, как к нему ворвался Йен. Лицо нага было очень встревоженным.

- Ваше Величество, - запыхавшись проговорил он. - Варя пропала.

- С чего ты взял? - наигранно-спокойно ответил султан.

- Я заходил ее проведать, она вроде спала. Сперва не хотел мешать, но что-то показалось не так... проклятье, да чего рассказывать? Искать ее надо, если еще жива. Надеюсь, жива...

Йен поник, опустил руки. Он совсем не понимал, отчего его дядя сейчас бездействует.

- Ты кому-нибудь сказал?

- Нет, сразу прибежал сюда.

- И не говори. Я отпустил Варвару домой.

Скрывать правду Кай не видел никакого смысла. По крайней мере ту часть правду, которую он мог сказать.

- Что-о-о-о? - Йен открыл рот.

Он впервые слышал, чтобы султан отпустил свою невесту.

- То, - горько усмехнулся Кай. - Ей было это очень нужно. Пока постарайся сделать так, чтобы о ее отсутствии никто не узнал. Вечером я поймаю убийцу, уберу стражу и обо всем лично сообщу Шайсссану.

- Значит, Варя теперь снята с отбора? Она вернется сюда? Почему она ушла? - кажется Йен никак не мог поверить в исчезновение человечки.

Кай тоже не мог, но все же это было правдой, с которой ему предстояло смириться.

- Я скажу, что она серьезно пострадал после очередного покушения, и наша медицина не в силах ей помочь, - помолчав, ответил султан. - И что она пройдет все испытания разом, если успеет оправиться до конца отбора. Так у Вари останется шанс победить.

Султан знал, что его слова лишь попытка оставить себе скудный клочок надежды. Но по-другому все равно не мог - надежда, даже самая слабая, самая обреченная, сейчас была нужна ему, как никогда прежде. Чтобы окончательно не скатиться в пропасть бессилия.

- Но она вернется?

Кай не ответил, однако Йен догадался обо всем по его молчанию.

- Уж не знаю, чем ты ее обидел, дядюшка, - хмыкнул он. - Но я пойду и все исправлю. Я верну ее.

Настроен наг был очень решительно, вот только какой толк, если Варя сама выбрала свой путь?

- Нет, - покачал головой султан. - Она ушла, тебе не стоит ей мешать. Да ты и не сможешь, проход откроется почти через год.

- Но есть ведь страж...

- Я сказал нет! Если ты попробуешь это сделать, то будешь изгнан. Отбор продолжается, скорее всего в нем победит Ляйсссан. Все решено.

Йен надулся, однако возражать пока не решился и вышел из покоев султана, демонстративно громко хлопнув дверью.

Кай же опустил голову, прижав пальцы к вискам. Наверно ему самому стоило подговорить Йена, или даже рассказать ему всю правду до конца, лишь бы он пошел к Варе, лишь бы починил их сломанные сердца.

Йен языкастый, он умеет убеждать. Возможно он смог бы склонить истинную к возвращению.

Вот только это казалось Каю не совсем честным - манипулировать девушкой через ее друзей (а Варя сдружилась с Йеном). Если уж он решил отпустить истинную, так стоит сделать это до конца, без оглядки, как бы ни было больно.

Кай не желал, чтобы Варя вернулась к нему только лишь из жалости, или чтобы не допустить его смерти. Это было как-то совсем неправильно. Не того султан хотел, совсем не того.

Чтобы отвлечься от печальных мыслей, Его Величество решил занять себя делом. Тем более, что их у него накопилось много - он непозволительно долго думал только об истинной, позабыв про все остальное.

Но сперва последняя слабость.

Выйдя из своих покоев, Кай отправился в комнату Вари.

Кивнул страже, вошел внутрь. Прошелся вдоль стен, тронув ткань, которую они покупали вместе. Поправил куклу на кровати.

Все здесь выглядело так, будто девушка ушла и вот-вот вернется. Впрочем, так оно по сути и было, ведь сбежала Варя только этой ночью. Хотя султану казалось, будто прошли годы.

Ингесс значит.

Кай втянул воздух, пытаясь ощутить аромат змейки и сердце кольнуло болью - комната вся насквозь пахла Варей. Впрочем, и след Ингесс он смог найти. Значит Ляйсссан не лгала.

Интересно, как нагиня смогла пробраться сюда незамеченной? Явно не через дверь - стража бы не позволила. А через навь во дворце мог ходить только сам султан, да Йехханшшан.

Впрочем, след вел к окну, так что все вопросы отпали. И не побоялась ведь с хвостом по такой высоте ползти.

Кай опустился на кровать рядом с тряпичной куклой, провел рукой по покрывалу. Взял подушку, принюхался, закрыв глаза.

К черту. К черту все. Султан он, или нет?

Зачем что-то выдумывать? Он просто выдвинет Ингесс обвинения, и ждать ужина для этого не надо. Решительно поднявшись, Кай вернулся в свои покои, отдал приказ паре нагов из дворцовой стражи. Сел за стол, приготовившись ждать.

Когда змейку привели, она выглядела как обычно, хотя кончик хвоста, стучавший по полу, все же выдавал ее волнение.

- Ваше Величество, - Ингесс склонилась в глубоком поклоне, позволяя султану оценить все ее прелести. - Вы хотели видеть меня?

Кай даже не глянул в вырез змейки, жестом отпустил стражу и тяжело уронил:

- Это ты? Чистосердечное признание поможет сохранить твою жизнь.

- Я не понимаю, о чем вы... - попыталась было отвертеться змейка.

- Не лгать! Ты пыталась убить невесту Варвару, извела ее питомца и помогла ей сбежать. Ингесс молча взглянула на Кая. На лице ее не было и капли сожаления.

- Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по справедливости, - султан постучал пальцами по столу. - Есть свидетель, который видел, как ты едва не придушила Варвару, а в ее комнате твой запах. Тебя казнят за покушение на убийство и причинение тяжкого вреда невесте султана.