секунды крикнул: «Обернись!», и воитель обернулся, выставив в блоке меч. Яростный Свет ослепил, обжег князя Тьмы. Удар, что должен был расколоть воителю голову, потерял силу, но вырвал левый наплечник и повредил защиту шеи. Воитель рухнул в кровавую грязь, едва поднялся и с тяжелым грохотом поврежденного доспеха отскочил в сторону. Еще не встав на ноги, он выставил меч в защитном блоке, предусмотрительно нанес снизу контратакующий удар и смог принять более удобную стойку, в которой противник был прямо перед ним. После первого удара Пожиратель не думал останавливаться и продолжил атаковать отступающего воина. Неудавшаяся атака была лишь первой и одной из нескольких тысяч вероятностей будущего, где воитель умирал. Анализируя происходящее, мозг Пожирателя непрерывно сравнивал поступающие данные с множеством заранее просчитанных событий и выдавал телу команды, нужные для направления боя к поставленной задаче.

Князь Тьмы знал наперед каждый шаг воителя и увернулся от контратаки. Встав на задние лапы, он возвышался над облаченным в доспех воином Света почти вдвое. Сотканные Тьмой крылья заслонили дождливое серое небо, и вечная, безмолвная Тьма, которая может существовать лишь за пределами Вселенной, поглотила воителя. Весь мир в мгновение померк. Окруженный космическим мраком, наедине с древней, обитающей в нем потусторонней силой, Энэй ощутил пронзающий холод и тягостное, невыносимое одиночество. Зловещая тень смертоносной твари казалась местом, откуда не существует выхода, бесконечным торжеством смерти. Местом, где одинокий воитель был единственным существом, в ком теплился огонь жизни, который обитающее во Тьме нечто хотело во что бы то ни стало погасить.

Обереги на доспехе Энэя раскалились до предела. Вымазанный грязью и окровавленными ошметками илаадиум в местах нанесения защитных рун задымился, наполняя воздух вонью запекшихся внутренностей. Воитель посмотрел вверх, где в бездонной темноте умирающими звездами пылали глаза князя Тьмы, и увидел огромные, закрывшие небо крылья. В какой-то миг они стремительно растаяли, густыми черными ручьями перетекли в когтистые лапы князя и превратились в уродливый меч. Взревев, Пожиратель обрушил на воителя серию ударов. Первый же из них едва не погубил воина. Энэй встретил удар плоскостью клинка, едва не упав на колени от сокрушительной мощи. В одно мгновение он даже подумал, что составной меч расколется, соприкоснувшись со столь могущественной силой, но меч надежно лежал в руке, плавно пульсируя Светом. Кувырок в сторону, громыхнул доспех. Едва поднявшись, воитель снова отпрыгнул, уходя от атаки. Встал, парировал новый удар и сделал ложный выпад, чтобы вывести противника в удобную для контрудара позицию, но Пожиратель исчез во мраке и оказался у воителя за спиной. Кувырок вперед. Энэй в последний момент понял, что князь Тьмы никуда не исчез, а лишь воздействовал на его разум. За спиной оказался фантом, призрачная тень. Настоящий князь стоял перед воителем, а меч его падал в жестоком рубящем ударе. Энэй неудачно заслонился клинком, вскрикнул, рухнул в грязь. Руки его согнулись и задрожали. Острие меча Пожирателя разбило нагрудник, едва не вонзившись в тело, но даже при этом Энэй ощутил обжигающий холод и губительную пустоту, что исходила изнутри меча князя Тьмы.

Жестоким ударом Пожиратель впечатал противника в грязь и хотел придавить лапой, но воитель успел оттолкнуть его ужасающих размеров меч. Перекат в сторону, еще, еще. Размокшая грязь забилась под разбитую броню у левого плеча. Воитель чувствовал, как меч противника пролетел совсем рядом. С каждой атакой враг все ближе подбирается к нему. Энэй вновь увернулся, смог занять удобную позицию и вошел в ближний бой.

Воин Света и грозный сын Тьмы сошлись в жестоком поединке, не уступая друг другу в силе, ярости и владении мечом. Энэй бил, кружился, рубил, защищался и снова бил. Пожиратель обманывал, отправляя в атаку свою тень, а сам поджидал во мраке случая ударить в спину. И Энэй постепенно научился распознавать темное колдовство князя. Глаза Тени пылали той же кровожадной ненавистью, но она не атаковала, а делала обманный выпад и уходила от атак, опасаясь расколоться на части от прикосновения к мечу воителя. Но сам князь Тьмы всегда рождался во мраке неожиданно, бил коварно и жестоко. Каждый удар Пожирателя грозил стать смертельным. Энэй никак не мог предугадать его появление, в то время как князь, казалось, наперед знает каждый его шаг и встречает атакующие выпады жутким, похожим на смех рычанием. Воитель бросился в бой, атаковал, ушел от контрудара. Вновь атаковал, развернулся в обманном выпаде, заставляя думать противника еще об одном ударе, но стремительно вышел из ближнего боя, кувыркнулся назад, в движении выхватил «Возмездие» и выстрелил несколько раз в князя Тьмы. Мрак наполнился издевательским смехом. Заряды револьстрела ушли в пустоту. Пожиратель вновь перехитрил его, оказавшись на шаг впереди.

Сильнейший удар должен был срубить воителю голову. Меч князя Тьмы со скрежетом разрубил забрало шлема, порезал воителю лицо, залив глаза кровью.

«Он знает… Он все знает…» – думал Энэй, отступая и защищаясь от сокрушительных ударов.

От крови слиплись ресницы. Воитель понял, что лишился одного из глаз. Боли не было, лишь обжигающий холод пробирал до костей. Сквозь разбитый шлем из чернильной мглы донесся вкрадчивый шепот голосов. Из доступных к чтению страниц «Природы Тьмы» Энэй знал о тех, кто шепчет во Тьме, окружающей великих князей. И если бы не защитные обереги на теле, эхо голосов великих созданий, что одними из первых обитали во мраке молодой Вселенной, могли погубить его. И все же слова их имели силу и заставили рану на лице пульсировать, выталкивая густую, красную кровь. Красную, как… «яблоки в сочной, зеленой траве…»

Голоса рассказали Энэю о том, как он лежит среди зелени и видит кровь, проступающую сквозь землю. В ней копошатся сотни белесых червей с темными маленькими глазами. «Помоги… – шептали голоса во мраке. – Помоги мне…» Энэй обернулся и увидел Майю. Нагая, вымазанная черно-красной кровью, будто лишенная кожи, она проваливалась в размякшую землю. Черви тянули ее вниз, жадно поедали, копошились в грязных волосах. Она посмотрела на Энэя пустыми, темными провалами глаз, протянула руку. Энэй попытался встать, чтобы помочь ей, но тело не послушалось. Он увидел свои руки и ноги, грубо оторванные от тела. Они лежали вокруг него среди травы, сложенные в жутком узоре. Пальцы на руках непрерывно шевелились, а черви с темными, бездумными глазами пожирали их. Охваченный ужасом, он посмотрел на Майю и увидел князя Тьмы. Склонившись над телом девушки, Пожиратель раскрыл пасть на грудной клетке и с жадным чавканьем рвал ее на куски. Энэй закричал, но вместо крика изо рта стала вываливаться наполненная червями и кровью земля.

Защитные обереги