А что будет через столько же лет? Что если мерзкая тварь, обитающая под землей, когда-нибудь разрушит Башню?»

Воитель прогнал эти мысли. С ними приходило горькое осознание того, в каком упадке находится Орден и его службы. Неужели старшие заклинатели не могут ничего с этим поделать? Или не хотят? С возвращением Первого Хранителя все изменится. Должно измениться. Иначе… Энэю не хотелось думать о том, что будет. Один древний воитель, встреченный у Башни в последний раз, сказал, что именно из-за подземного плюща стражи не проявляют к ней интереса. После гибели Пограничья в битве «Равновесия сил» прошел не один год, прежде чем в каком-то загадочном месте были рождены эти смертоносные машины. К моменту появления стражей омерзительные корни растения тонкими коричневыми щупальцами уже прорастали сквозь полуразрушенные стены так же, как они прорастали сквозь погребенные в твердой земле скелеты павших воинов. Иначе бы Башню давно уничтожили. Опутанная плющом, она казалась стражам частью их мрачного, истекающего кровью и гноем мира.

«Интересно, жив ли он?» – подумал Энэй, вспоминая имя древнего воителя.

Он смотрел на Башню впереди и ощущал внутри странную тревогу. Вскоре он с мальчиком окажется среди родных стен Ордена. Воитель не знал, что ждет его там, не знал, когда вновь вернется к Майе. От этого становилось больно. Система обнаружения выдала сигнал. Энэй замер, положил руку на меч и ждал результатов сканирования. Оно затягивалось – плохой знак. В базе данных доспехов имелись сведения обо всех формах жизни Пограничья. Предчувствие опасности, тревоги усилилось.

«Неизвестный вид», – вышло на тактическом дисплее предупреждение на варгланоре.

Он возник из мрака, обитающего среди древних руин у подножия Башни Рагдареила. Словно и сам был частью этого мрака, окутанный густым, темным облаком сын Тьмы появился между валунов огромных размеров, поросших мхом и лишайником. Его глаза пылали раскаленными звездами, в них полыхала безумная, голодная бездна, источающая презрение и неукротимую ненависть ко всему живому. В них кипел огненным океаном хаос порождающего ужас разума, уничтожающий любое более слабое сознание. Зловещий, хаотический поток воспевающих Смерть мыслей, достойный лишь величайшего сына Тьмы. Мрак вокруг существа ожил, расступился, лег широким плащом на плечи, обнажив оскаленную морду, сильные лапы и мощную грудь. Сын императора Изгдота, великий князь Тьмы Пожиратель с голодной ненавистью и отвращением посмотрел на воителя. Огромная пасть на его грудной клетке разошлась и сошлась, истекая серебристой слюной. Пылающий взгляд Пожирателя обратился в раскаленный темно-бордовый. Поток сознания потянулся к воину Света, прошел сквозь броню и вонзился в тело.

Мысли воителя затмили крик и кровь. Она вырывалась из его рта вместе с кусками внутренностей, вытекала из пустых черных глазниц. Энэй пошатнулся, как от сильного удара, упал на колено. Ему казалось, что кровь заполнит доспех внутри и, если еще останутся легкие, он захлебнется ею. Ласкающий слух металлический звук вырвал его из красного ужаса. Яркий Свет пробился сквозь потоки крови и вернул ясность мыслей. Наполненный силой Света верный составной меч ожил в руке, придав сил и мужества. Ожили древние обереги на теле и прогнали злые чары князя Тьмы. Распознав искусную темную магию, пробудились защитные руны доспеха. Перехватив меч, воитель бросился на врага.

– Бой! – отдал короткую команду Энэй, переводя доспех из режима разведки в боевой. – Щит! – кричал он на бегу, обращаясь к мальчику.

Воитель не говорил, какое именно защитное заклятие нужно применить. В бою на это нет времени, секунда промедления может стоить жизни. Потому каждый юный послушник начинал изучать изложенное в «Сиянии Смерти» боевое ремесло с первых дней служения Ордену. Ведение боя в паре с воителем являлось одной из важнейших дисциплин в подготовке заклинателей и оттачивалось до совершенства. Сражаясь плечом к плечу с воителями, исходя из конкретной ситуации, заклинатели сами определяли необходимое защитное или усиливающее способности воителя заклятие. Но Натаниэль не спешил ввязываться в поединок.

Расстояние сокращалось. Кровавый дождь стучал в доспех, мчался воителю навстречу, укрывая врага. Энэй мог вести бой с закрытыми глазами, доверившись другим чувствам перерожденного для боя организма, но внутренний голос подсказывал, что этот противник не прост. Воитель смотрел на него сквозь разводы дождя на шлеме. Мысли мешали Энэю превратиться в бездушную машину смерти. Он видел перед собой сына Тьмы, не рядового воина, не воеводу, а кого-то из высших династий. Вероятно, не стражи, а он напугал обитающих на равнинах хищников Пограничья. Он заставил их бежать, внушая ужас и близость смерти.

«Я не чувствую его», – вдруг понял Энэй.

Именно это сбивало с толку. Он не понимал, с чем столкнулся. Кто перед ним?

– Щит! – вновь закричал Энэй.

Огромное тело монстра становилось все ближе. Энэй хорошо видел каждый мускул на его теле и готовился к прыжку. Он знал, куда вонзит меч, просчитывал возможные варианты отражения контрудара. Но Пожиратель на него не смотрел. У него была странная дуэль с мальчиком. Возможно, сын Тьмы пытается одолеть послушника теми же темными чарами, как и воителя, и Натаниэль болезненно умирает. Внутри князя Тьмы родился свет холодной, темно-синей звезды. Он лился сквозь его приоткрытую в болезненном оскале пасть, просачивался сквозь могучее тело. Энэй оттолкнулся и прыгнул. На какое-то короткое мгновение Пожиратель обратил на него взор, их глаза встретились. Сердце воителя сковало холодом. Внутри будто образовалась бездонная дыра. Выворачивая тело воителя наизнанку, она жадно, с голодным воем затягивала, разрывала по куску, высасывала кровь. Энэй провалился в нее пульсирующими кусками изувеченной плоти, его сломленный разум почувствовал безжалостное прикосновение Тьмы и ощутил потоки энергии, понимание которой лежало далеко за пределами его возможностей. Энергия исходила из тела Пожирателя, полыхая позади него диким синим пламенем. Сплошной стеной пламя ползло вверх к серым небесам, разливаясь широкими волнами, разрушая пространство, пожирая тонкую грань материи, за которой скрывался иной, чужеродный мир.

Из открытого Пожирателем портала вырвался могучий черный вихрь. Он разметал бордовые линии дождя, ударил в землю и раскидал в стороны камни. Врезался в Пожирателя и прижал грудью к земле. Подхватил в воздухе воителя и отбросил прочь. Система обнаружения в доспехе Энэя издала критический сигнал тревоги. Внутри воителя полыхнул безжалостный огонь – Тьма наступала. Энэй бросил быстрый взгляд на дисплей.

– Натаниэль… щит… – отчаянно кричал воитель, поднимаясь под ударами черного урагана. Смерть как никогда близко подобралась к нему.

Индикатор состояния доспеха мальчика был в порядке. Энэй быстро обернулся в сторону послушника. Натаниэль стоял недвижимый. Казалось, ураганные потоки ветра из другого мира не посмели его тронуть. Кулаки его сжимались, и Энэй ощущал незримую, чудовищную силу, исходившую от ребенка в сторону