А те пытались схватить его. Тянулись со всех сторон, хватали склизкими пальцами, пытались утащить в прорвы между мирами. Они не заканчивались. Сколько бы лод Аштарон ни разрубал их, они не заканчивались. Все равно что чернильные кляксы — сколько ни промокай их, сколько ни присыпай песочком, новые будут появляться, покуда цела чернильница.

Значит, надо ее разбить.

Отшвырнув очередного демона-тень, лод Аштарон заметил, что не одинок. Поблизости были и другие призраки — несколько духов серых солдат, два плонетца, колдун в фиолетовом плаще. Они смотрели на него растерянно, с изумлением, явно не понимая, как он вообще может сопротивляться… кому? Посланникам самой Смерти?..

— Что замерли, судари мои?! — выкрикнул паладин, взмахивая мечом. — Сражение продолжается!

— Но мы же… мертвы… — промямлил колдун, глядя на свои пальцы — прозрачные, почти невидимые.

— И что с того?!

— Нас же теперь… заберут… в Лэнг…

— Только если вы это позволите!

Очередной удар. Еще одно щупальце разваливается надвое. Призрак колдуна оторопело моргнул, видя, как ничтожный смертный борется с ужасными асугалями — эмиссарами Древних, Лэнга и самой Тьмы. Крумаз Огурец и не подозревал, что с ними возможно бороться. Сам-то он ничего поделать не мог — в его бесплотных чакрах не было ни капли маны и колдовство не действовало.

Зато плонетцы сразу оживились. В отличие от меча паладина, их оружие не перешло в мир призраков — слишком мало в нем было духовной энергии. Лишь одежда, да и то не вся. Зато у одного бойца в кармане нашелся армейский нож, а у другого — звуковая отвертка. Эти предметы были с ними уже много лет и «прикипели» к хозяевам так, что сохранились даже после смерти.

— Командуй, святоша, — прохрипел капрал Барбадорос, вставая в защитную стойку. — Мы за тобой.

Лод Аштарон отсалютовал своим новым соратникам. Может, они и мертвы… но еще не побеждены!

От черного тумана оставалось все меньше. Все чаще раздавалось страшное «бумм!», отправляющее в небытие целое скопище куклусов. Целыми стаями, целыми ватагами они обращались в зловонный пар, в бесполезное ничто.

Тахем Тьма рвал на себе волосы. Не так уж много их оставалось на туго обтянутом кожей черепе — а скоро может не остаться совсем. Одряхлевший колдун впал в неистовство, взирая на гибель своих обожаемых Древних. Птицы Лэнга, Погонщики Рабов, утукку, будхи, эг-мумии — один за другим они возвращаются в Бездну.

Все больше и больше Тахему хотелось завыть от горя. Куклусов погибло уже более половины. Демоны тоже понесли огромные потери. И в то же время армия Хобокена уменьшилась на десятую часть, не более.

Да как такое вообще возможно?! Разве не пребывает с Легионом Гнева великое благословение Когтя?! Разве не видит их сейчас во сне Ктулху?! Как Зовущий из Глубин допустил, чтобы свершилось подобное?!

— Пх'нглуи мглв'нафх Кхлул'хлуу… — забормотал Тахем пересохшими губами.

Избранник Йог-Сотхотха отдал бы сейчас вторую руку, чтобы только оказаться там, на поле брани. Вмешаться в ход боя, помочь, защитить младших сыновей Древних. Увы, этот ужас происходит далеко на севере — даже сильномогучий демон, что носит Тахема в своем черепе, не поспеет вовремя.

За последний час Тахем Тьма уже трижды вызывал Клевентина и Астрамария. Однако первый отделывался пустыми фразами, а второй вовсе не откликался. Не исключено, что его убили… раздавили в лепешку, расплющили, как пустую железную банку… вот было бы хорошо! Тахем совершенно не понимал, отчего Носящий Желтую Маску возложил такую ответственность на этого кумбху без роду и племени.

Откуда он вообще взялся?! Кто он такой, что ему поручено командовать Легионом Гнева?!

Нет, на этих двоих совершенно нельзя полагаться. Клевентин Придурковатый — дважды предатель, ничтожный перебежчик. Как инструмент он хорош — скрепя сердце Тахем должен был признать, что плацдарм для вторжения Клевентин подготовил безупречно. Но доверять ему… о, доверять ему нельзя! Еще в Лэнге Тахем благоговейно вопросил Древних — что делать с Клевентином, когда нужда в нем отпадет? И ответ был дан — делай что хочешь.

Древние доверяют своему рабу Тахему!

Не то с Астрамарием. С этим презренным кондотьером, наемником, не знающим истинных ценностей. Что ему до Лэнга?.. Что ему до Серой Земли?.. Носящий Желтую Маску, очевидно, ошибся… нет-нет, конечно же Жрец Древних не мог ошибиться!.. Нет-нет!.. Тахем Тьма ужаснулся греховности своих помыслов. Просто он, видимо… ну… не до конца все продумал?.. Хотя это почти то же самое, что ошибся… нет-нет, нельзя даже думать о таких вещах!..

И тут Тахема озарило. Конечно же это просто испытание! Древние испытывают своего раба — проверяют, сможет ли он распознать истинную картину вещей и сделать то, что должно быть сделано! О, воистину так! Астрамарий — просто помеха, одна из частей испытания! Тахем должен исправить то, что нагородил этот скудоумный кумбха!

И да восторжествуют Древние!..

— Да, да, исправить… — захихикал этот скрюченный старикашка, вглядываясь в колдовское облако.

Сколь нерадостным было то, что он там видел! Какому-нибудь маловеру могло показаться, что бой уже проигран — окончательно и бесповоротно. Куклусов осталось еще порядочно, но их теснят самым жестоким образом. Эг-мумии уже совсем не справляются с поддержкой. Проклятые латники в серебристых доспехах кровожадно истребляют несчастных утукку. Ревенанты превратились в воющее стадо, бессмысленную толпу, лишенную вождей. Тахем искал и не мог найти ни одного лича. Лекайя, Болитриан, Ингмарид — где они?.. Бежали с позором либо уничтожены, обращены в пепел…

По крайней мере, Яджун еще полон праведного гнева. Вот он, достойный племянник своего дяди, — пышет жаром, обрушает на неверных огнь своего сердца!

И тут сердце Тахема остановилось. Его любимый племянник, его драгоценный Яджун Испепелитель… упал замертво!

— Яджунчи-ик!!! — истошно взвыл любящий дядя, царапая впалую грудь до крови.

Яджуна поразил трижды проклятый колдун из-за Кромки — мерзкий видом урод с черной кожей и без волос. Телекинетик, причем невероятно могучий — во всем нынешнем Лжесовете Двенадцати лишь он да принявший заслуженную кару Креол по праву носят свои серые плащи. Все прочие — просто грязь, мусор под ногтями! Вдова Креола, эта ничтожная студентка… Богопротивный латник, отрубивший Тахему руку… Ненавистный Древним воевода-ревенант… все, все они!..

Ах да, еще же есть троица перебежчиков — Асанте, Руорк, Мурок… о, как Тахем жаждал добраться до их селезенок!.. Все из-за них!.. Из-за них!.. Из-за их вероломства погиб Яджун!..

Из старческих глаз Тахема Тьмы градом катились слезы. Яджун… о, злосчастный Яджун!.. Теперь он в когтях Древних. Счастливая участь!.. Но рано, слишком рано! Он мог еще потрудиться во Их благо, мог принести еще немало разных польз… и вот его не стало!