А ведь если бы Астрамарий прислушался к мудрым советам Тахема… Если бы не спешил так… если б дождался второго открытия портала…

Тахем резко обернулся к зиккурату. Эта ступенчатая пирамида — не просто архитектурное сооружение. Это артефакт — гигантский артефакт-храм, излучающий темную энергию. Зиккурат — это врата между мирами.

Но эти врата еще не готовы… еще не совсем готовы вновь распахнуть портал… Нужно еще дня три… или хотя бы два… А если сделать это прямо сейчас, зиккурат претерпит чрезмерное напряжение… может даже обрушиться… двухлетняя работа пойдет прахом… большой риск…

Но ждать более нельзя! Если повременить еще хоть день, еще хоть полдня, от Легиона Гнева не останется и воспоминаний! И что тогда?! Что проку от подкрепления, если ему не к кому будет прийти?! Нет-нет, ждать более нельзя!

— Тупой, безмозглый кумбха!.. — скрипел гнилыми зубами Тахем, возносясь на вершину зиккурата. — Ничтожество!.. Пустая железная банка!.. Что он о себе возомнил?! Решил, что может командовать мной, избранником Йог-Сотхотха?! Если я не могу завоевать Серую Землю, то ничто не помешает мне ее уничтожить! Да, уничтожить! Пусть Древние пожрут и испепелят всю Серую Землю!!! Да сгинут в мучениях все предатели и еретики!!! Йа, йа, Ктулху фхтагн!!!

Зиккурат засветился. О этот чудесный, благословенный, непроницаемо-черный свет! Полыхающий портал наполнил сердце Тахема радостью.

Почти сразу же зиккурат начал проседать под собственным весом. Он просто не выдерживал такого перенапряжения. Точно лошадь, на которую взвалили чрез меры и заставили скакать галопом.

Но он работал! Уничтожал самого себя, но работал!

Портал разверзся вширь, клокоча космическим холодом, испуская дикий, душераздирающий вой. Из этой трещины между мирами высунулась бесформенная рука, похожая на огненную глыбу, — и Тахем зарыдал от счастья.

— Приидите!!! — вопил он, потрясая единственной рукой. — Приидите и познайте нас, о Древние!!! Йа, йа, Ктулху фхтагн!!!

И Лэнг отозвался на зов своего верного адепта. Еще не успел первый адский дух, ворча и покряхтывая, ступить на землю нового мира, как из портала уже вырвалось что-то еще. Трещина между мирами напряглась, сжалась и как будто… плюнула. Плюнула чем-то огромным, лазурным, переливающимся в лучах солнца. Какой-то миг эта синяя масса висела неподвижно, а затем унеслась на северо-запад, прочертив небеса кометным следом.

Из глаз Тахема продолжали течь слезы. Воистину сегодня счастливейший день его жизни! Он уже и думать забыл о погибшем Яджуне — кому какое дело до этого дурака, когда творятся столь чудесные вещи!

Из портала выходили адские духи. Один за другим эти благородные великаны выбирались на солнечный свет. Почва под их доброносными ногами сразу трескалась, раскалялась, исходила едким дымом. Даже Тахем сомлел в своем кресле-черепе — такой нестерпимый жар окутал все вокруг.

Однако могучий духом старик терпел молча и лишь утирал катящийся по лицу пот — черный, маслянистый. Он ждал. Ждал с нетерпением того, кто должен прийти…

И он дождался! Из портала высунулась рука — огромная, трехпалая, способная вырвать из земли тысячелетний дуб. А вслед за рукой появилось и лицо — божественно прекрасное лицо!

— Владыка Хастур!.. — заверещал Тахем. — Владыка Хастур!.. Добро пожаловать, владыка!.. Йа Хастур, йа Хастур!..

Хастур Невыразимый даже не взглянул на вопящего человечка. Его не интересовали всякие мелочи. Гигантский архидемон растолкал адских духов и неторопливо зашагал по земле этого нового мира. Мира, полного жизни, растительности и свежего воздуха.

Хастур так соскучился по всему этому!

Если бы еще адские духи не портили пейзаж! Ужасно воняя, источая дымные клубы, они сразу все загадили! Рядом с ними все истлевало и рассыпалось!

Хастур недовольно взревел, скогтил одного и взревел еще недовольнее — адский дух больно жегся. Схватив его за загривок поудобнее, Хастур размахнулся…

Глядя на летящего по небу адского духа, Тахем Тьма растерянно моргал. От прибытия на Рари архидемонов он ждал чего угодно, но только не этого. Своим ученикам Тахем вдохновенно рассказывал о несравненной мудрости владыки Хастура, о том, как он является в обличье черного вихря и пронзает души человеческие…

Он не должен кидаться демонами!

— ГДЕ ТАМ ЭТОТ КОЗЕЛ?! — прогремел Хастур, поворачиваясь к порталу.

По ступеням зиккурата уже шествовал рослый демон с огромными рогами. Закутанный в черную накидку, он гордо цокал копытами, оглядывая окрестности с видом хозяина. За ним стройно маршировали Двурогие — левой, правой, левой, правой!..

— Я есмь Шаб-Ниггурат, Черный Козел Лесов!!! — провозгласил архидемон, сжимая в кулак когтистую ладонь. — Я объявляю этот мир своей военной добычей!!! Я обещаю каждому, кто посягнет, что сдохну… сдохнет… э-э… ме-э-э…

Запнувшись и потеряв мысль, Шаб-Ниггурат яростно заблеял. Он украдкой зыркнул по сторонам — не смеется ли кто над его косноязычием?! Но нет — Двурогие взирали на своего родителя со всегдашней преданностью, Тахем — с обожанием, адские духи уже разбрелись по округе, а Хастур… ну, он-то как раз ехидно скалился, но с Хастуром Шаб-Ниггурат связываться не хотел. Все-таки когда-то этот раскоряченный урод на равных дрался с Ктулху…

Очень давно, правда.

— Йа Шаб-Ниггурат, йа Шаб-Ниггурат! — счастливо взвизгнул Тахем. — Владыка Шаб-Ниггурат!.. Мы ваши верные рабы! Мы ждем ваших приказов! Что вы собираетесь делать, владыка Шаб-Ниггурат?!

— Я уничтожу здесь все, — задумчиво произнес Шаб-Ниггурат. — Все, что увижу. Все, что найду. Все живое и дышащее. Я усею эту страну костями. Я сожгу ее дотла. И это будет хорошо.

Тахем Тьма подобострастно затряс головенкой. Именно этого он и ожидал от владыки Шаб-Ниггурата! Именно этого! Не полумер, не добренькой войны, что вздумали вести Астрамарий и Клевентин! Только глобального уничтожения!

— Мне подготовить Туман Смерти, владыка? — льстиво спросил Тахем.

— Что это за дрянь? — брезгливо осведомился архидемон. — Какое-то твое заклинание?

— Да, это самое грандиозное, самое смертоносное…

— Что грандиозного могут породить твои гнилые ручонки? — фыркнул Шаб-Ниггурат. — Не смеши меня, смертный уродец! Мне не нужна твоя жалкая магия! В одном моем копыте больше силы, чем во всех колдунах этого ничтожного мирка! Мои Двурогие расстелют мне ковер из их костей и черепов!

— Но что же тогда делать мне, владыка?! — жалобно простонал Тахем.

— Можешь делать все, что захочешь. Только не путайся под ногами. Растопчу.

— Тогда я останусь здесь и буду охранять священный зиккурат! — заискивающе воскликнул Тахем. — Дайте мне свое благословение на это, владыка Шаб-Ниггурат!

— От тебя воняет. Уйди с глаз.

Костяной корабль погрузился до самых уключин. В огромную пробоину лилась вода, и куклусы прыгали за борт, точно лемминги. Стоящий на мостике колдун в сером плаще удовлетворенно взирал на дело своих рук.