Глядя на то, как женщина разбрасывает семена, а следом ее муж запахивает посеянное в землю, Рамес сообщил:

— За морем на севере все наоборот — там сначала пашут, а потом бросают в землю семена. И пашут не на коровах.

— Но ведь семена высохнут или все склюют птицы! — изумилась Незер.

— Потому семена приходится снова присыпать землей. Но у них нет божественного Нила и милости наших богов.

— Ты бывал по ту сторону моря?

— Нет, но отец моего хозяина бывал. Там холодно, там в самое жаркое время, как у нас зимой.

— Как же они живут?

— Не знаю.

Но долго жалеть несчастных людей, живущих по другую сторону Великой Зелени, не пришлось, у них хватало своих забот.

Хекет пришлась к месту, она не сидела без дел, находя себе работу то тут, то там. Настороженно к девушке отнеслась только Бина, младшая сестра, как ее называла после Харги Незер, просто ревновала. Бина чувствовала, что у Незер и Хекет есть какая-то общая тайна, недоступная ей самой.

После возвращения из поездки, ни о цели, ни о смысле которой Незер никому ничего не рассказывала, она не позволяла себя мыть и одевать никому, кроме Хекет. Это неприятно поразило Бину, тогда и зародилась ревность. Хекет больше подходила Незер по возрасту, она была на год старше подруги, а Бина на четыре года младше. Это не могло не сказаться. Но главное — Хекет знала о Сете.

Сама Хекет была изумлена организацией жизни вне Запретных владений Сета. Однажды Шеритра даже поинтересовалась у Незер:

— Откуда ты ее привезла? Словно из другого мира. Задает странные вопросы и без конца удивляется.

Незер попросила подругу никого ни о чем не спрашивать.

— Если что-то непонятно, я объясню. Не привлекай внимания.

Они часто уходили куда-то вдвоем, стараясь, чтобы не слышал никто, и беседовали. Незер объясняла, как устроена жизнь в Верхнем и Нижнем Египте, а Хекет рассказывала об особенностях во владениях Сета. Она прекрасно понимала уловку Незер, той хотелось услышать о самом Сете, но Хекет знала о боге не так много.

Она категорически отвергала любые россказни о его оргиях и распутстве, о том, что Сет отдает предпочтение юношам или развращает молоденьких девушек.

— Если он и делает это, то не в своем дворце. Наверное, бывает в храме богини Хатхор. Говорят, там есть жрицы, которые дарят свою любовь гостям.

Незер советовала подруге никому о таких догадках не рассказывать. Вот и получалось, что с Хекет у нее одни секреты, а с Биной совсем другие.

Незер тосковала по Сету. По его рукам, по губам, по всему его сильному телу. По любовному неистовству, даже по причиняемой боли.

Незер нагружала себя делами от рассвета до заката, но наступала ночь, и вместе с ней накатывала тоска. Их сын Нармер тренировал и тренировал воинов, чтобы те потом погибли, сражаясь с бессмертными воинами Сета. Отец ее младшего сына Менес ее знать не желал. А Сет… Он ни за что не простит измены, и больше не будет тех сладостных часов любви.

Незер жила только ради маленького Ману, чтобы создать оазис, в котором ему будет возможно пережить предстоящий кошмар. Ему и многим людям, которые доверили ей свои судьбы, собравшись вместе в Шедете. Она старалась не думать о том, что будет потом, жила одним днем, доводя себя работой до полного бессилия.

— Незер, там пришла странная женщина. Говорит, что может быть тебе полезной.

— Что за женщина? — Незер удивилась волнению Хекет.

— Старуха. Мне кажется, ты когда-то спрашивала меня о такой — худой и страшной.

— Где Ману?! — Незер бегом бросилась к дому.

— Ману с бабушкой. А старуха там, — Хекет показала совсем в другую сторону, где женщины делали сыр.

— Ты уверена, что Ману с бабушкой?

Ребенок действительно был с ее матерью, а женщинами под большой сикоморой командовала Сети.

— Незер, я показала, как скорей взбить масло. Так меня учили давным-давно.

— Откуда ты здесь?

— Не бойся, я не шпионю для Сета, ему это не нужно.

— За чем здесь шпионить? Ты хочешь остаться с нами?

— Если позволите. Я многое умею и многому могу научить.

Это была правда, Сети знала много лечебных заговоров, умела вправлять суставы, сращивать кости, лечить язвы, знала множество рецептов приготовления вкусной еды… А еще… она знала о Сете.

— Конечно, оставайся.

Незер очень хотелось спросить, не знает ли старуха чего-то о боге тьмы, но она сдержалась.

Сети быстро подружилась с Ренутет, организовала ежедневные купания для женщин, заставила всех вспомнить об ароматических маслах и притираниях, подновить одежду, делать массажи. Удивительно, но время для этого нашлось даже у очень занятой Незер.

Незер часто заставала Сети за обучением женской половины поместья, старуха не делала разницы между хозяйками и слугами, всем оказывалась помощь, но всем и доставалось за неловкость или нерадивость. Даже самым строптивым и заносчивым приходилось терпеть — в косметических рецептах Сети и ее снадобьях нуждались все.

Незер тихонько рассмеялась, услышав, как Сети наставляет девушек, готовящих мазь для волос. Она помнила этот рецепт: одну часть собачьей лапы, одну часть косточек фиников и одну часть копыта осла тщательно перемешать в глиняном горшочке вместе с маслом и этой смесью мазать голову, чтобы волосы не выпадали.

Рядом Хекет растирала смесь из ягод можжевельника, сосновой смолы и ягод лавра, чтобы получить мазь от мигрени.

Немного погодя, наблюдая за тем, как Сети наносит татуировку на ягодицу Бины, Незер только головой покачала:

— Бина, зачем тебе это?

— Сети сказала, что это возбуждает мужчин.

Старуха метнула в сторону Незер быстрый и чуть лукавый взгляд, которого та не заметила.

У Незер тоже имелась татуировка на ягодицах, ее нанесли еще в храме. Девочка не видела, что именно выжигала жрица, а потом страшно удивилась, услышав, что там знаки, значившие «Двигайся медленней».

Знаки в темноте ночи увидел Сет, ему очень понравилось, и тогда Незер узнала, к чему может привести совет. Сет двигался не просто медленно, а подчеркнуто замедленно, вынудив девушку извиваться от желания и умолять:

— Быстрей! Еще быстрей!

Удовольствие получили оба.

Эти знаки выдавали посвященному жрицу храма Хатхор, к счастью Незер, их мало кто видел.

А другие, полученные в подземелье Упуата, она и вовсе скрывала ото всех, никто не должен видеть на ее ягодицах клейма Сета! Это все, что осталось от сумасшедшей связи с богом тьмы, который больше не приходил ни наяву, ни во снах.

Воспоминание о страстных ночах с Сетом невольно заставило Незер вздохнуть. В ее жизни больше никогда не будет такой неистовой страсти. Она готова терпеть любые синяки, любую боль, только бы еще почувствовать на своем теле его руки и утонуть в волне немыслимого наслаждения. Даже почувствовать плетку на своей коже согласна, даже еще одно тавро получить.