Я уже начал клеймить себя плохим стратегом, однако вчера произошло нечто, изменившее мой взгляд на вещи. Управляющий из новгородского имения переслал мне местную газету с очень интересным объявлением. Направляю её вам. Нужное место я обвёл рамкой. От себя хочу добавить, что из того же источника стало известно, будто прежнюю хозяйку поместья больше никто не видел».

Далее шли слова прощания, и красовалась крупная подпись Кочубея. Фрейлина потянулась за газетой, но серый типографский листок уже взяла Мария Фёдоровна. Она повертела его в руках, быстро нашла помеченное объявление и стала читать вслух:

– Губернская земельная управа уведомляет, что имение Высокое Заозёрской волости Крестецкого уезда перешло во владение дворянского сына Михаила Шумского.

Лицо государыни выразило недоумение, и она спросила:

– И что?

Фрейлина подсказала:

– Так зовут сына Минкиной. Как вы могли заметить, граф Кочубей не назвал в письме ни одного имени, он ожидал, что я сама узнаю персонажей этой драмы.

– Так получается, что крестьянка победила? – уточнила Мария Фёдоровна.

– Похоже, так оно и есть, – подтвердила Орлова и напомнила: – Виктор Павлович пишет, что прежнюю хозяйку больше никто не видел. Значит, Сикорскую либо выгнали, либо и вовсе убили.

Мария Фёдоровна перекрестилась, но тем не менее заметила:

– Никто по ней не заплачет. Это же надо было с чёрной магией связаться! – императрица помолчала, а потом, как будто вспомнив, спросила: – А как дела у фрейлины Черкасской? Она ведь нас очень выручила – настоящая героиня!

Орлова могла лишь догадываться о том, что же в действительности произошло с княжной, а сплетничать не хотела, поэтому и сказала то, что знали все:

– У Ольгиного жениха умер отец, и в семье объявлен траур, так что свадьба отложена. Черкасская попросила у великой княгини отпуск и уехала в южное имение своей семьи.

– Жаль, не повезло девочке, – посочувствовала императрица и вдруг предложила: – Агата, сходите за картами. Посмотрим, что ждёт Ольгу в будущем.

Орловой оставалось лишь подчиниться, и она отправилась в свою комнату за картами Таро.

«Стоит ли сейчас гадать на Холли?» – спросила себя Агата Андреевна.

Если уж быть до конца честной, то гадать она боялась. Орлова привязалась к Ольге и очень хотела ей счастья. В чём Мария Фёдоровна была права, так это в том, как оценила княжну. И впрямь – героиня! Одна, без помощи и советов, выручила любимого, спасла его от беды, и это – в восемнадцать лет.

Орлова достала из шкатулки сафьяновый футляр с заветной колодой и вернулась к императрице. Мария Фёдоровна с нетерпением ждала её и, увидев, сообщила:

– Агата, мне кажется, нам потребуется большой расклад. Я хочу знать все подробности.

Орлова выбрала из колоды «принцессу кубков», а потом долго тасовала карты, снимала, раскладывала по стопкам, вновь соединяла. Наконец она решилась:

– Ваше императорское величество, какой вопрос задаём?

– Что ждёт Ольгу Черкасскую?..

Орлова мысленно попросила у небес удачи и повторила сказанную Марией Фёдоровной фразу, а следом разложила карты. Большой расклад потребовал половины колоды. Агата Андреевна стала открывать карты. Императрица не отрывала глаз от её рук. Перевернув последнюю карту, Орлова вздохнула с облегчением. В раскладе царили добро, благополучие и любовь, и лишь в прошлом маячила карта «смерть», да и та была перевёрнутой, а значит, ослабленной.

– По-моему, всё хорошо… – полувопросительно сказала императрица.

– Слава богу, да! Холли ждёт счастье.

Мария Фёдоровна, прекрасно знавшая смысл и значения карт, сама растолковала расклад:

– В душе у княжны – мир и покой, удача не покидает её, в семье царят благополучие и богатство. Но, Агата, почему вы сказали, что свадьба отложена, если венчание лежит как раз в настоящем?

И впрямь карты показывали, что свадьба уже состоялась.

– Может, князь Курский решил сократить траур? – предположила Орлова.

– Почему нет? В деревне небольшие поблажки в вопросах этикета вполне уместны, – согласилась с ней императрица и вновь вернулась к картам:

– Смотрите, Агата, дети лежат в позиции «неожиданное». Неужто нынче девицы не знают, чем кончается брачная ночь?

– Может, это намёк на сроки? – предположила Орлова. – Беременность может наступить сразу, что удивит молодожёнов.

– Надеюсь, что удивление будет приятным, – хмыкнула Мария Фёдоровна и с радостью закончила: – Ольгу ждёт прекрасное будущее: счастливый союз, хорошее здоровье и целое море любви. Агата, вы когда-нибудь видели столько кубков в одном раскладе?

– Что-то не припомню, – отозвалась фрейлина. Она была очень рада за княжну Черкасскую.

Мария Фёдоровна сама собрала карты и, отдавая их Орловой, спросила:

– Агата, вы помните, какое сегодня число?

– Пятое декабря.

Императрица всмотрелась в лицо Агаты Андреевны и с укоризной покачала головой:

– Не помните?! Ровно год назад я отправила вас в Зимний дворец разбираться с этим странным делом, и вот сегодня оно наконец-то закончено. Вы понимаете, что спасли благополучие царской четы, а учитывая слабое здоровье Елизаветы Алексеевны, возможно, сохранили ей жизнь?

Что можно было на это ответить? Отнекиваться? Смешно. Согласиться со словами императрицы? Самонадеянно. Оставалось лишь молчать, что Орлова и сделала. Впрочем, Мария Фёдоровна и не ждала её ответа.

– Нам нужно отпраздновать победу, – решила государыня. – Афишировать причину застолья мы, конечно, не станем, но бутылку «Вдовы Клико», откроем обязательно.

Какая же это была замечательная идея!..

«… Тебе, моя дорогая сестрёнка, я первой сообщаю о замечательном событии, а точнее, о немыслимом счастье. Я жду ребёнка! Господь сотворил это чудо, и все мои страхи остались в прошлом.

Конечно, это изменило наши с Сергеем планы. В своём положении я не решилась ехать в Англию, но моему мужу нужно было вернуться к месту службы, так что он уехал один, а мы с Варей и тётушка остались в Ратманове. Сергей возвратится к нам в середине лета и уже не покинет меня до самых родов. Больше о наших планах писать не буду из суеверия. Знаю, что ты меня поймёшь и извинишь.

Напишу о том, что меня взволновало. Вчера пришло письмо от фрейлины Орловой. Она поздравила меня с законным браком. Признаюсь, меня это изрядно удивило. Я-то считала, что о нашей свадьбе никто не знает. Впрочем, не это было в письме самым интересным. Агата Андреевна сообщила мне новости о судьбе камер-фрейлины Сикорской. Той пришлось оставить новорождённую дочь и уехать в Новгородскую губернию, где преступница бесследно исчезла – похоже, её убили.