Руководителем дипломного проекта Ларисы был назначен Майофис Иосиф Маркович, написавший учебник «Химия диэлектриков». Этот учебник пользовался огромной популярностью среди студентов, в особенности у тех, кто учился по одноименной специализации. Майофис был в солидном возрасте, пенсионер, но продолжал трудиться. Ларисе он сразу же дал тему «Двухслойные эмальпровода с клеящим слоем для бескаркасных катушек». У нее все складывалось довольно благоприятно, поэтому она сразу же приступила к научно-исследовательской работе.

А Николаю повезло меньше. Виктор Иванович мог мало времени ему уделить, так как отвечал за работу всей лаборатории, вел активную научную работу и часто выезжал в командировки на различные заседания, симпозиумы, конференции, советы. Бойко прикрепил его к лаборанту, который совершено не был заинтересован в том, чтобы работать с Николаем. Поэтому выходило так, что Николай, приезжая в научно-исследовательский институт, ничего не исследовал и ничего не изучал, а лишь терял время и нервничал. Он уже собирался поговорить с Сергеем Яковлевичем на предмет пересмотра его практики, как однажды его пригласили в кабинет к Бойко. Виктор Иванович наконец-то нашел для него тему и коротко рассказал, в чем заключается его работа и что требуется для этого сделать. Тема называлась «Совершенствование технологии эмалирования» и была посвящена проблеме обезвреживания газовых выбросов при производстве эмалированных проводов. После этой беседы Николаю хоть и стала понятна задача, но сама работа не показалась настолько интересной, чтоб смогла вызвать в нем энтузиазм и захватить, увлечь. Здесь мало что зависело от него, поэтому принял все, как необходимость, стал собирать литературу и делать из нее выписки для дипломной работы.

Одним из непременных требований дипломного проекта было то, чтобы одна из частей раздела содержала расчет каких-либо показателей на ЭВМ. То есть выпускник вуза должен был показать умение владеть вычислительной техникой. Для этого нужно было написать самостоятельно программу на языке «Бейсик». Персональные компьютеры уже год были на кафедре, но заниматься на них пятикурсники не могли, так как их занятия были составлены по старой программе, не учитывающей технического прогресса. Как правило, на них занимались студенты младших курсов, поэтому все время машины были заняты. Лишь в отдельные дни, когда у пятикурсников были лабораторные работы по специализации, им удавалось ознакомиться с персональной ЭВМ. Обучал их Сергей Яковлевич, который сам, побывав на курсах, не совсем квалифицированно ей владел. Но все же персональная ЭВМ значительно упрощала задачу по сравнению с тем, что они изучали на начальных курсах.

Дни шли за днями. Все реже дипломники встречались между собой. Лишь Николай, по-прежнему исполняя функции профорга группы, был вынужден идти в институт, получать стипендии и талоны на питание, а затем все это раздавать одногруппникам. Поэтому он часто встречался не только с теми, кто жил в общежитии, но и с москвичами, и с теми, кто жил в Подмосковье. Он, наверное, одним из первых заметил, что староста группы Елена готовилась стать матерью. И вообще, к диплому в их группе подошли с большими личными изменениями. У Светланы Огонесянц, ставшей Фомкиной, уже был ребенок. Женился Миша Холод. Готовилась к замужеству Макарова Таня, собираясь узаконить отношения с болгарином Диневым Нуриком. Поговаривали, что и Саша Сынковский живет с какой-то девушкой, но он сам этого никогда не афишировал. Хороший друг Николая Саша Шнайдер стал ухаживать за Риммой Грачёвой. Это было неожиданностью не только для Николая, но и для всех одногруппников.

Николай не думал обижать друга, но однажды он сказал Саше, что будет лучше, если он будет держаться от нее подальше, она не тот человек, за которым нужно бежать. После этого Саша стал сторониться Николая и, более того, закрылся от него. Николай, конечно, заметил изменения в поведении друга, но не предпринял никаких шагов, чтобы извиниться или выяснить причину его отстранения, а пустил все на самотек. По большому счету, Николай никогда не сказал бы ту фразу, если бы не слышал сам из уст друга не слишком лестное мнение о Римме, а теперь он за ней ухаживал. Этого Николай не мог понять, хотя подумал, что друг таким образом устраивает свою жизнь. Поэтому Николай не хотел лезть в жизнь Александра, считая, что его обида не существенная и что со временем все станет на свои места. Не чувствуя за собой вины и понимая, что Саша больше времени уделяет своей подруге, Николай решил, что все идет нормально, это его жизнь и его выбор. И неудивительно: все были в том возрасте, когда нужно было не просто думать о семье, а ее создавать.

Завершался октябрь 1986 года. Приближалось время окончательного распределения выпускников МЭИ, которое намечалось на конец ноября – начало декабря. После собеседования комиссия направляла документы в Министерство, и уже после согласований участь выпускников считалась решенной. Николай с Ларисой много говорили о том, куда им лучше поехать. Нежданно высветилось еще одно место: Куйбышевский кабельный завод. Николай писал дипломную работу и делал конкретный расчет по выбросу производственных газов именно для этого завода. Ему приходилось несколько раз звонить на завод, чтобы получить некоторые реальные цифры, необходимые для проведения расчета. Общаясь с технологом, Николай получил приглашение посетить их предприятие и если понравится, то и приехать работать. Но Лариса категорически отказывалась туда ехать, мотивируя это тем, что далеко и от ее родины, и от Николая. Николай стал подумывать о том, что, может, нужно попытаться устроиться к себе домой, на Нововоронежскую атомную электростанцию. Но случай, как фортуна, неожиданно вмешался в их поиски и метания, связанные с распределением.

Николай заканчивал экспериментальные работы в лаборатории, теперь ему следовало все данные, полученные в ходе испытаний, упорядочить и свести к единому результату. На основании этого сделать вывод, а потом, естественно, все это написать и оформить должным образом. Он постучался в кабинет к своему руководителю, но Виктора Ивановича не оказалось на месте. Прождав его несколько минут, он собирался уйти, решив «поймать» его на следующее утро, когда возможность попасть на прием и обсудить вопросы была наиболее вероятной. И тут он увидел Виктора Ивановича, идущего с какой-то женщиной в сторону своего кабинета.

– Вот, Анзельма Петровна, можете познакомиться, очень перспективный молодой человек, поговорите с ним, – жестом указывая на Николая, сказал Виктор Иванович, когда подошел к двери кабинета.

– Здравствуйте! – сказала женщина с легким, едва уловимым акцентом, обращая свое приветствие Николаю. Она изучающим, пронзительным взглядом оглядела его.

– Здравствуйте! – ответил ей Николай и в свою очередь устремил взгляд на эту женщину, которой было, на его взгляд, не менее пятидесяти лет. Суховатое лицо, со слегка выступающей нижней челюстью, выглядело серьезным. Но физиология челюсти была такова, что при сомкнутых губах она придавала ее лицу некое подобие улыбки.

– Давайте зайдем ко мне в кабинет и поговорим, – сказал Виктор Иванович, распахнув дверь, и жестом пригласил визитеров. – Вот, Николай, прошу знакомиться. Это – Анзельма Петровна, главный технолог с Паневежского кабельного завода. Им требуются специалисты, знающие технологию производства эмальпроводов. Вы, как я знаю, еще не получили распределение. Пообщайтесь, я ненадолго оставлю вас. Присядьте, пожалуйста.