Тьфу, немочь бледная!

Нет, прав Лесоруб. На все сто сорок шесть процентов прав. Если «это» на полном серьезе мнит себя аристократией, элитой общества… то здесь может помочь только ампутация. Как говорила одна резкая, но умная женщина: «Резать к чертовой матери! Не дожидаясь перитонита!»

Единственным моим спасением на этих сборищах была компания Великой Мегеры. Старуха Посадская со всей присущей ей прямолинейностью громыхала на весь зал, описывая тех или иных типусов, имевших несчастье попасться ей на глаза, а я, равно как и окружавшие боярыню старые друзья и подруги, с удовольствием слушал даваемые ею краткие, но чрезвычайно емкие характеристики. А уж как интересно было наблюдать за описываемыми личностями, которые, едва заслышав свое имя в устах боярыни, начинали метаться по залу, пытаясь ввинтиться в толпу, исчезнуть, раствориться в нетях… Жаль, что подобные выходки Елена Павловна позволяет себе не столь часто. Впрочем, даже обычное общение с этой монументальной женщиной и окружающей ее компанией старых змей стало для меня отдушиной, которая позволила переживать эти приемы без разрушительных последствий для моей психики… и физиономий иных гостей. Но кто бы знал, каким вымотанным я возвращался под утро домой!

Понятное дело, что в такой обстановке известие о скором прибытии на базу «Гремлинов» Илоны Стенич я встретил с небывалым энтузиазмом… и в момент слинял из собственного дома, едва прочитав полученное от Рогова сообщение.

Несмотря на усталость, навалившуюся на меня после трех открытых на максимальную дальность «окон», своего свежеиспеченного вассала я вышел встречать, как положено по здешним традициям. Да, пришлось напрячь Гдовицкого и уже обжившихся на пульте БИЦ Гиза и Историка для проверки приближающихся к базе машин, но оно того стоило. Так что, едва на дороге, в прямой видимости въездного КПП, показалась куцая колонна из двух тентованных грузовиков с явно проглядывающим военным прошлым, ворота базы приветливо разошлись в стороны, а установленные в бетонном капонире прямо за ними тяжелые спарки задрали стволы в небо… насколько это было вообще возможно, учитывая, что именно эти орудия совсем не предназначены для ведения зенитного огня.

Стенич же, очевидно, решила ответить любезностью на любезность. Добравшись до ворот, грузовики остановились, и из кузова ведомой машины горохом посыпались бойцы в полном снаряжении, но… с оружием по-походному. Следом хлопнула дверца первого грузовика, и к застывшему на обочине рядку из семи вояк присоединилась сама Илона. На территорию базы гости вошли строем. Не очень ровным, но, право слово, это же не «первая встречная» Преображенского полка! Наемникам носочек тянуть не надо, другие у них задачи и привычки другие.

Пока короткая колонна гостей добиралась до центрального жилого модуля, где я дожидался их в компании Гдовицкого и Толстого, их машины, тихо гудя движками, доехали до навеса летней стоянки. Хлопнули дверцы, и водители шустро нагнали своих коллег как раз в тот момент, когда возглавляемый Ведьмой отряд оказался в десятке шагов от нас.

Итого бывший майор привела с собой неполный десяток бойцов… не «Пардусов», судя по тому, что в отличие от самой Ведьмы шевронов этого отряда у них нет. Три женщины и шесть мужчин, все в возрасте «слегка за сорок», в обмятой, ладно сидящей форме без знаков различия, привычно таскающие снарягу и вооружение. Наемники-ветераны… этих не нужно учить воевать. Сами кого хочешь научат!

Впрочем, если присмотреться внимательнее к их лицам, то по некоторым микросокращениям мышц, непрерывно скользящим из стороны в сторону взглядам и отметинам на лбах и скулах можно сделать вывод, что наемникам явно чего-то не хватает. А если обратить внимание на слишком плавные, чуть преувеличенно осторожные жесты и обманчиво заторможенную походку мужчин, станет ясно, что не хватает им привычной брони ЛТК. А вот женщины, судя по их движениям, предпочитают более серьезную технику. Операторы тяжей? Ну, Илона, ну, Ведьма! Я не я буду, если она не привела с собой три сработанные тройки!

Корец, полный горячего красного вина, ароматного и густого, щедро сдобренного медом и специями, оказался в моих руках раньше, чем гости замерли на месте. Теперь моя очередь.

Два коротких шага вниз по широким ступеням – и серебряный корец с моим легким поклоном перекочевывает в руки Илоны. Она втянула носом воздух и, почуяв аромат вина, сощурилась. В глазах мелькнула смешинка. А что я? Надо мной так же издевались! Традиция!

Но, видимо, не зря Илону Стенич прозвали Ведьмой. Сверкнув довольным взглядом, она пригубила налитое в корец вино, поклонилась и… повернувшись, передала сосуд стоящему за ее левым плечом бойцу. А тот как ни в чем не бывало принял корец и, в свою очередь отхлебнув из него, передал соседу. И ведь всем хватило!

М-да… а ведь это заявочка на дружину. Не просто безымянных наемников, выходит, Илона привела, а людей, что желают идти под мою руку в дети боярские. Что ж, намек ясен, но… как говорится, будем посмотреть!

Последний из бойцов, водитель второго грузовика, демонстративно стряхнул наземь последние капли вина из корца и, поклонившись одновременно с товарищами, вернул мне пустую тару. Впрочем, та моментально исчезла из моих рук. Гдовицкой, когда хочет, умеет быть незаметным.

– Добро пожаловать домой, Илона. – Я таки нашел нужные слова и, обведя взглядом отряд Ведьмы, улыбнулся. – И вы, воины, чувствуйте себя как дома. Владимир Александрович, вели показать гостям, где они могут отдохнуть и освежиться с дороги. А потом прошу всех к столу. Пировать будем.

– Благодарю, боярин. Отдохнуть и освежиться – это то, что нам сейчас нужно больше всего. А пир… какой воин от такой чести откажется?! – А голос-то у Ведьмы усталый. Видать, не так просто прошли ее объяснения с родней и «Пардусами».

Ну да ладно, еще успеем об этом поговорить. А пока пора сворачивать эти танцы с бубном. Традиции традициями, но и перебирать с ними тоже не след. Все же не в пятнадцатом веке живем.

Разговор с Илоной состоялся поздним вечером, в моем кабинете и… в присутствии Гдовицкого. Пир пиром, но набираться до потери пульса никто не стал – ни гости, ни хозяева, а потому и беседа вышла вполне трезвой и рациональной.

Как я и подозревал, увидев отсутствие шевронов «Пардусов» у приведенных Ведьмой наемников, из отряда Стенич ушла в одиночестве. Правда, она честно призналась, что даже не пыталась уговорить кого-то выйти из состава «Пардусов».

– «Червонные» – семья, – со вздохом произнесла Илона. – По крайней мере, старики-старшины. А молодые всегда оглядываются на них и без одобрения командиров шага в сторону не сделают. Да и не нужны тебе зеленые бойцы, правда? В детях боярских – еще куда ни шло, все же не одной войной живем. Но не в старшей дружине же.

– А эти бойцы… откуда? – спросил я.

– Пенсионеры, – неожиданно улыбнулась Ведьма. – Это ведь молодые все рвутся на передовую. Романтика, соревнование, лихость и удаль… таким в наемниках слаще, чем в боярской дружине. Да и свободнее. А лет в шестьдесят приходит понимание, что одним умением метко стрелять жизнь не ограничивается. Ты, Кирилл, может, не знаешь, но для многих ветеранов уход под руку сильного боярина – цель. Не всем везет разжиться богатством, не каждый способен стать майором, а годы идут, и моложе наемник не становится. Да, кто-то уходит на покой и проедает собственный меч. Кто-то его пропивает, а кому-то такой итог претит. Особенно когда в руках еще есть сила, и немалая, глаз меток, а чуйка работает что твой СЭК. Обидно разбазаривать свои знания без толку.