– Ты не понимаешь, да? – печально воззрился на меня Стрелков и, явно не найдя в моем взгляде того, на что надеялся, вновь вздохнул. – Не понимаешь… Кирилл, я точно знаю, что использовать смысловой эгрегор для добычи энергии из стихии, не изменяя ее, невозможно. Чтобы двигатель работал, огонь должен гореть, вода – течь, ветер – дуть, а песок – сыпаться. Это закон природы! А эта хрень его отрицает! Ну как так-то? И воздействовать на разум так, как действует эта дрянь, ни один артефакт известной мне школы тоже не может. Но вот передо мной лежит «несуществующий» арт, отрицать действенность которого я не могу, потому что вижу ее собственными глазами. И это бесит! Теперь понимаешь?

– Угу. Разрыв шаблона называется.

Я поднялся с кресла. Вячеслав же только плечом дернул. М-да, это ж надо, как его допекло-то! Кажется, пора менять тему, а то, не ровен час, спрыгнет с ума наш артефактор, и амба. Инга с Анютой такую мстю устроят, света белого не взвижу. Не-не-не… срочно отвлечь бедолагу. И артефакт отобрать. Пусть о нем у отца Ефимия голова болит… Вот, кстати, а почему бы не расспросить дедка на эту тему? Его же люди игрушку «потеряли», значит, хоть какая-то информация о ней у Ефимия должна быть. Решено.

– Ладно, Вячеслав, не бесись. – Я похлопал Стрелкова по плечу. – Попробуем обратиться к хозяевам этого костыля. Глядишь, и поделятся какой информацией… по-дружески, так сказать. Я заберу его?

– Забирай, чтоб глаза мои его не видели, – отмахнулся Вячко. – Всю возможную информацию с этой железяки я уже снял, вплоть до спектрального анализа.

– Вот и ладушки. А теперь, если ты успокоился, расскажи, что там со связными артефактами для мелких.

Вячеслав покосился на меня, как на врага народа.

Если приемы и пиры были самой муторной частью дела, то официальную встречу с Громовыми можно без сомнений назвать самой напряженной. Нет, если бы беседа состоялась между мной и дядей Федором, все было бы куда проще, но, к сожалению, во время моего визита в Беседы там собралось слишком много народу. Древние пердуны – братья бывшего главы рода Громовых, очевидно, считали, что их племянник слишком юн и до сих пор нуждается в их поддержке и бесценных советах. Учитывая же весьма прохладные отношения между мной и старыми хрычами… по крайней мере младшим из них, неудивительно, что встреча вышла куда более сложной, чем могла бы быть. Чего стоили только презрительное фырканье и ядовитые замечания деда Пантелея, не желающего забыть свой конфуз на устроенном им же испытании для близняшек. Сколько времени прошло, а он все никак не угомонится!

Да и остальные старички поглядывали в мою сторону не слишком-то любезно. М-да, а я уже и забывать начал, каким «очаровательным» семейством могут быть бояре Громовы. Что ж, напомнили, спасибо.

Правда, стоит отдать должное главе рода. Дядя Федор всеми силами старался сделать атмосферу более… дружелюбной, но эти попытки явно не вызывали понимания среди его старших родичей и их семей, привыкших видеть в Кирилле Громове никчемного слабосилка и ничего более. Слухи о моем статусе? Так слухи они и есть, кто ж им верит-то? Уж не умудренные опытом бояре – точно. А уж если они не верят, то их чада с домочадцами и подавно.

М-да, надо все же было явиться в гости при полном параде, глядишь, и обстановка за столом, к которому меня пригласили практически сразу по приезде, была бы поспокойнее. Но уж как получилось, так получилось. И тут я должен признаться: сам себе злобный доктор. Поленился заскочить в Сокольники окном, чтобы переодеться перед встречей с Громовыми – вот и результат.

Ну да, не столько поленился, сколько не хотел лишний раз светить своей физиономией перед Ольгиными подружками, оккупировавшими мой дом и устроившими в нем что-то среднее между свадебным салоном, модным ателье и клубом по змеи… прошу прощения, взаимным интересам. Брр! Да от одних только взглядов, бросаемых этими девицами в мою сторону, в дрожь бросает! А Ольга лишь хихикает да подначивает. Уже пару раз до ссор доходило. Не всерьез, разумеется, а так, чтобы пар спустить. Все же нервы нынешняя ситуация выматывает нам обоим. Ну и да, мириться после таких скандалов… приятно.

– Итак, господин наставник явился к нам за помощью в защите своих учениц, – под согласный гомон семьи проскрипел Пантелей Громов, отвлекая меня от размышлений. – Чего и следовало ожидать от неоперившегося юнца…

– Не передергивайте, Пантелей Дмитриевич, – качнув головой, отмахнулся я. – Я всего лишь счел необходимым предупредить Громовых об опасности, грозящей со стороны Корибут-Вишневецких, в род которых недавно вошел небезызвестный вам Авдей Томилин, отец не менее одиозного Романа Вышневецкого. Помните такого?

– А что его вспоминать-то? – довольно хмыкнул Пантелей. – Нет больше Томилиных, и Романа нет. Слышал, наверное?

– Не только слышал, но и участвовал в их ликвидации, – кивнул я, мимоходом отметив, что не все Громовы, оказывается, в курсе дела. По крайней мере, именно такой вывод я сделал, судя по забурлившим в зале эмоциям.

– Кирилл, – укоризненно покачал головой дядя Федор. – Мы же договаривались молчать о твоем участии.

– А в этом еще есть какой-то смысл? Я уже не мещанин, предъявить мне обвинение в убийстве государство больше не может, – пожал плечами я и кивнул на сверлящего меня презрительным взглядом деда Пантелея. – К тому же ему ведь иначе ничего не втолковать, гонор боярский глаза застит.

– Молокосос! – рявкнул тот, вскочив с кресла. – Мало тебя Жора в детстве порол, ох мало!

– Вот о чем я и говорю, – развел руками я, глядя на дядю Федора.

Глава рода печально вздохнул.

– Сядь, дядька Пантелей, – тихо, но уверенно проговорил он и, надавив взглядом, все же заставил родича занять свое место. – А ты, Кирилл, помолчи, пока я кое-кому кое-что втолкую…

Поднявшийся было в обеденном зале шум стих, едва Федор Георгиевич поднялся с места. Дядька шагнул к окну и, дождавшись, пока в комнате воцарится тишина, заговорил, медленно роняя слова, будто гвозди забивая:

– Я собрал вас сегодня в надежде, что вы выслушаете принесенные боярином Николаевым-Скуратовым новости… выслушаете, обдумаете и дадите стоящий совет. Был неправ…

Стоило Громову умолкнуть, как на лицах деда Пантелея и кое-кого из родичей возникли довольные улыбки. Зря. Федор Георгиевич еще не закончил.

– …Поторопился. Не объяснил. Что ж, исправлюсь. Итак… все помнят недавнюю войну с родом Томилиных. Тогда Ромка Вышневецкий, ныне покойный, попытался выкрасть моих дочерей, по сей день находящихся в обучении у присутствующего здесь Кирилла Николаева. Чем эта попытка закончилась – можете посмотреть сами.

Боярин Громов поколдовал над своим коммуникатором, и на развернувшемся над обеденным столом гигантском экране пошли кадры финального допроса Романа Томилина. Деды смотрели на ревущего от боли подонка, сжав зубы и с легким отблеском злорадства в глазах, а вот их наследники и жены явно были не в своей тарелке от такого зрелища.