– Это Акватил, – представила Даша.

Волосы ее уже успели просохнуть и теперь пушистыми кудряшками обрамляли бледное, взволнованное лицо. Руслан мог часами смотреть на нее, любоваться, запоминать каждую черточку и ловить мимолетные улыбки.

– А что со мной было?

– Ничего особенного, ты просто умер, – ответил Акватил, нехотя отрывая взор от горизонта. – В этих водах водится пузырь смерти. Если до него дотронуться, можно долго пролежать в беспамятстве. Вам еще повезло, что вы не встретили аллигаторов, они-то разделываются со своими жертвами раз и навсегда.

– Мы спасались от Крокенгела, – пояснила подруга.

Повелитель вод легко спрыгнул с кормы и подошел к ним.

– Значит, Крокенгел все еще разбойничает? Кто бы мог подумать!

– Конечно, – вздохнула Даша, – он ведь племянник тутошнего императора.

Акватил запрокинул голову и засмеялся.

– Почему он смеется? – удивился Руслан.

Подруга недоуменно пожала плечами и спросила:

– Что смешного?

Юный повелитель улыбнулся:

– Крокенгел не родной племянник императору.

– Но нам сказали… – Акватил взмахнул рукой с ярко-голубым перстнем, и Даша умолкла.

Руслан ощутил раздражение, но ничего не сказал.

– Император зовет так Крокенгела потому, что тот однажды отразил наступление войска, посланного кузеном Пилатессы. В благодарность, можно сказать.

– А зачем кузен Пилатессы послал войско?

– Чтобы заполучить синего дракона, зачем же еще.

– Париса?! – воскликнули в один голос ребята.

– Вы знакомы? – изумленно вздернул бровь повелитель.

– Знакомы, – кивнула Даша, – он очень добрый.

Акватил снова засмеялся и снисходительно пояснил:

– Он очень быстрый.

Руслан ощущал, как внутри нарастает злость на высокомерного властелина вод, но старался изо всех сил держать себя в руках. Подруга же либо не замечала этого высокомерия, либо так же, как он, терпела.

Акватил вдруг подмигнул:

– Посему Крокенгел – всего лишь императорский приживала, а не племянник, как вам тут наплели. Совершил один поступок и теперь почивает на лаврах.

– А зачем кузену Пилатессы понадобился Парис?

– Что за глупые вопросы! Чтобы летать на нем, – пренебрежительно закатил глаза Акватил.

Даша сконфуженно потупила взгляд, Руслан же готов был взорваться.

Повелитель вод ничего не замечал и преспокойно продолжил:

– Крокенгел уничтожил большую часть войска, остальные разбежались. Но что самое забавное, синего дракона в то время не было в долине, он томился в темнице у Пилатессы. Смешно, не так ли?!

Ребята переглянулись, Даша промолчала, а Руслан не выдержал:

– Ничего нет в этом смешного, бедного Париса держали в клетке, где не развернуться! Может, ты и привык, что все смеются по команде, как дрессированные пудели, но лично мне не смешно!

Акватил побелел от злости. Повисла гнетущая тишина.

Даше тоже не понравился задавака Акватил, но в его обществе она ощущала некую робость. На слова Руслана повелитель вод отреагировал незамедлительно:

– Я слышал уже, что появился тут дерзкий нарушитель, и не верил. Теперь вижу.

– Он не нарушитель, – вступилась Даша.

– Может быть, – усмехнулся Акватил, – но это не уменьшает его дерзости.

Руслан обернулся к ней и возмущенно спросил:

– Откуда он вообще взялся?

– Из-под воды.

– Если ты не знаешь, – встрял Акватил, – я повелеваю всеми водами.

– Знаю. А еще знаю, что ты азартный игрок, который проиграл Пилатессе все, что можно было проиграть.

– Ложь! – завопил Акватил. – Все это наговор злых языков!

– Ну-ну, – покачал головой Руслан, – все вокруг врут.

– А правда, что вы отдали кузену Пилатессы своего любимого морского коня? – скромно спросила Даша.

Повелитель вод насупил светлые брови, его глаза потемнели, он подошел к ней вплотную и крикнул:

– Не желаю об этом говорить!

Она испуганно кивнула:

– Да пожалуйста, я просто спросила.

– Не хочет, потому что злые языки не так лживы, как он пытается нам представить, – фыркнул друг. Он заметно был настроен против юного повелителя.

Акватил хлопнул в ладоши:

– Хватит! Я доставлю вас на своей лодке до границы, как и обещал, но далее на меня можете не рассчитывать! – Он подошел к борту и протяжно свистнул. На поверхности воды появились круги, а затем ребята увидели черно-белую морду морского конька.

Акватил объяснялся с ним знаками. Вскоре конек ушел на глубину, а лодка заскользила по реке, сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее.

– Как здорово! – восхитилась Даша, поднимаясь на ноги и проходя на нос, где стоял Акватил.

Мальчик был выше нее, даже выше Руслана примерно на голову, он казался ей ужасно взрослым. То же самое она подумала и о Пилатессе, которая при том, что выглядела ее ровесницей, умела так здраво рассуждать и управлять целым королевством.

Акватил упорно делал вид, что не замечает девочку. Слова Руслана заметно его обидели. И неожиданно ей захотелось все исправить, подружиться с этим гордым мальчиком. Но она не знала, как лучше это сделать, поэтому просто молча стояла рядом.

– А ты не расскажешь нам про королевство Огня? – скромно попросила Даша.

Акватил обернулся к ней и так надменно глянул, что она сразу пожалела о своем желании подружиться с ним.

Ощущая себя побитой собачонкой, Даша вернулась к другу и присела на длинную скамью.

Лодка в бледных лучах восходящего солнца несла их по воде мимо густых зарослей, динозавров, спустившихся к водопою, вдоль величественных гор, над которыми парили птерозавры. Когда их огромные крылья заслоняли солнце, на воду, лодку и лица ребят ложились тени.

– Королевство Огня – место не для каждого, – медленно заговорил Акватил, все так же ни на кого не глядя.

Даша открыла было рот, чтобы поддержать разговор, но этого и не потребовалось, повелитель вод продолжил:

– Там властвует жестокий человек, он не знает пощады, ему чужды жалость, любовь и доброта. Мало кто отваживается держать путь в королевство Огня. Слишком велика вероятность оттуда не вернуться.

– У него тоже каменное сердце? – не удержался от вопроса Руслан.

Акватил удостоил его мимолетным взглядом: