– Радуйтесь-радуйтесь! Вы стоите на мертвой земле, вы умрете на мертвой земле, вас поглотит чернота, и тела ваши укроет пепел. – Змея глумливо разинула пасть. – Умрете на черной земле, вас укроет пеплом, вас поглотит вечность!

Даша беспечно пожала плечами:

– Уж лучше пусть нас поглотит вечность, чем ваше прожорливое брюхо.

Руслан потянул ее за собой.

– Пойдем, нужно найти кого-нибудь, чтобы спросить дорогу.

Змея долго шипела им вслед всякие гадости, но они шли к скалам, не оборачиваясь. В королевстве Огня было куда жарче, чем в долине Зеленых холмов, где свежестью дышала каждая травинка, а от водопадов веяло прохладой. Тут же казалось, будто стоишь возле костра, – горячий ветер обжигал лицо, неостывший пепел ложился на плечи, голову. Нестерпимо хотелось с разбегу броситься в холодную воду, но поблизости не наблюдалось никакой воды. В молчании ребята достигли подножия скал и остановились перед ущельем. Узкая дорога, петляя, поднималась в гору.

– Думаешь, нам туда? – с сомнением спросила Даша, стряхивая с платья пепел.

Друг вздохнул.

– Не знаю, даже если нам не туда, мы узнаем об этом позже.

Подниматься вверх оказалось трудным делом, воздух становился тяжелее. По-прежнему не попадалось ни одного живого существа.

– Может, тут никто не живет, – предположил Руслан, устало облокачиваясь на теплый камень.

Она посмотрела назад, туда, где пролегал проделанный ими путь, и сердце подскочило в груди – они находились над облаками. Сквозь серый дымок еле виднелось черное дерево, откуда они начали путь.

– Мы на небесах! – изумленно прошептала Даша.

Руслан глянул, куда она показывала, и кивнул.

– Похоже на то.

– И ты так спокоен! – возмутилась она, испуганно оглядывая свой наряд.

– Ты чего? – нахмурился друг, непонимающе следя за тем, как она судорожно стряхивает с себя пепел.

– Как что?! – Даша на миг замерла и во все глаза уставилась на него. – Нам не откроют райские врата, если мы будем выглядеть неряшливо!

– Райские врата? – переспросил Руслан и громко засмеялся.

– Ты не знаешь про врата?! – еще больше изумилась она.

– Да что про них знать! Нет тут никаких врат, мы не на том небе, если уж на то пошло!

– Небо одно, – упрямо возразила Даша.

– Ну хорошо, небо одно, но врат тут нет, это точно.

– Золотые врата на небе, а мы сейчас где? Мы на небе, поэтому отряхнись-ка, а то ангел, который встретит нас, не пустит тебя в райские сады.

Руслан пренебрежительно фыркнул, но как она и просила, все-таки отряхнулся.

– Ну что, теперь твой ангел будет доволен? – расставив руки в стороны, насмешливо спросил друг.

Даша обиженно отвернулась.

– Ангел не мой, он общий.

– Ты в него веришь, значит, твой!

– А почему ты не хочешь верить? – Она взглянула в серые глаза и совсем тихо прибавила: – Ведь каждый получит по вере своей.

Друг заметно смутился.

– Верю не верю, какая разница? Меня это не накормит! Да и от порки за плохие оценки как-то мало спасало. Никакая вера не уберегла моего кота от гибели! Зачем она вообще нужна? Чтобы всякий раз, когда случается что-то плохое, снова и снова понимать, что вера – это полная чепуха?!

Девочке не хотелось с ним спорить, поэтому она лишь поморщилась и предложила:

– Пойдем дальше!

– Ага, – Руслан сунул за пазуху руку и вынул компас Бабы Яги. Стрелка быстро закрутилась, потом резко остановилась, указав на дорогу между скал.

– Мы правильно идем, – отметил друг, следя за подрагивавшей стрелкой.

Какое-то время они молчали, разговаривать и подниматься было слишком трудно, а силы приходилось беречь. Серые облака проплывали мимо, монотонно кружился пепел, словно где-то сверху прорвало невидимый мешок. А дорога все не кончалась…

Изредка дул обжигающий ветер, приходилось загораживаться от него и прятать лицо. Ребята приуныли, унылый пейзаж угнетал, все сильнее хотелось пить. Короткие остановки не прибавляли сил, а только их отнимали.

– Неужели кузену Пилатессы может нравиться тут жить? – не выдержал Руслан.

Даша собралась было высказать свое мнение, но тут послышалось негромкое звяканье.

Друг обернулся.

– За нами кто-то идет!

Даша спряталась за валун и позвала:

– Иди сюда, скорее!

Судя по звукам, приближалось что-то огромное – земля дрожала. Вскоре к звяканью прибавились голоса. Один хриплый и грубый, а второй тонкий и пронзительный.

– Господин будет недоволен, – говорил Пронзительный.

– Не привыкать, – отвечал Хриплый.

Ребята плотнее прижались друг к другу, пространства между валуном и скалой едва хватало для них обоих.

Хриплый прокашлялся и снова заговорил:

– Скажем, что господина неверно информировали.

– Обманем?! – возмутился Пронзительный.

– А ты хочешь ему рассказать, что, пока мы дрыхли, незваные гости проникли в королевство?! Нет уж, брат, будем молчать.

Хриплый еще что-то сказал, но звяканье заглушило его голос.

– Гостям не уйти, – с уверенностью заявил Пронзительный, – все равно выловят, не мы, так стража господина. Зря ведьма волнуется, через королевство Огня в страну Заходящего солнца им никогда не проникнуть.

Хриплый рассмеялся:

– Хотел бы я посмотреть на этих бесстрашных чудаков! Неужели не понимают, что единственная возможность пересечь мост – это кандалы.

– Кандалы и смерть, – прибавил Пронзительный.

Даша перестала дышать. Мимо них шли тролли. На могучих плечах они тащили какие-то тюки, а звяканье издавала толстая железная цепь, прикрепленная к толстым браслетам на руках и босых ногах. Ростом под три метра, с длинными коричневыми волосами, свалявшимися и грязными, в серых от пепла набедренных повязках, они являли собой весьма жалкое зрелище. Большие уши, носы-картофелины, мясистые губы, заросшие щетиной обвисшие щеки, впалые животы, – худые, будто голодали несколько недель. Тролли не заметили ребят. Когда звук голосов и звяканье цепей стихло, Даша прошептала:

– Это они про нас говорили.

Друг шумно выдохнул:

– Кузен Пилатессы уже разыскивает нас, возможно, чтобы вернуть ей или чтобы казнить.

– Что же делать? – Даша нервно заломила руки. – Ты ведь слышал, что сказали тролли: нам не попасть в страну Заходящего солнца! А только через нее можно добраться до волшебницы! Нам придется вернуться?

Руслан нахмурился.