Друзья успели произнести первый тост «за прибытие» и поднять пиалы с горячительными напитками до захода солнца и приступили к мясным закускам, не забывая о всевозможных салатах из зелени. Спавшая жара и неформальная обстановка под чинаром, расслабляли и способствовали поеданию пищи. В суматохе никто не заметил, как наступил вечер. Солнце зашло за возвышающийся, горный хребет и сумерки плавно перешли в южную ночь. Заметное оживление вызвал появившийся казан. Первой порции, мужчинам не хватило, чтобы насытиться, они попросили добавку. Утолив первый голод, путешественники вспомнили об отдыхе. Жара спала, но прохлады не чувствовалось. В темноте придвинулась громада гор. В полном безветрии таинственно, не шелохнувшись, стояли молчаливые, как стражи, деревья, между которыми стремительно неслась речка. Рокот ее слышался отовсюду. Разогретый спиртным, Володя загадочно вещал об истории места, в сердцевине которого расположились путники. На протяжении веков, уютно устроившись у костра, здесь люди коротали время. Лёжа на кошме, убаюканные рассказами собеседников и околдованные ночными звуками окружающей среды, они засыпали. В непогоду путники укрывались в кибитке, стоящей с незапамятных времен на месте охотничьего домика. Облюбованный клочок земли использовался в старину для переговоров с глазу на глаз, заключения сделок и увеселительных утех. За хижиной, чуть сбоку, над окрестностью возвышалось четырехугольная гора с отвесными скалами и наверху злосчастным каменным плато, отполированным копытами тысячей лошадей и подошвами людей и используемым, в недавней древности, в качестве невольничьего рынка. К плато вела крутая дорога, напоминающая тропу. Одна из четырех сторон площадки обращена к реке. Сверху, с обрыва, хорошо просматривается место для отдыха под чинаром, вереница деревьев, тянущихся по берегам вдоль речки, и одинокий дом, стоящий посреди, ничем не прикрытой площадки.

Продолжая сидеть с полузакрытыми глазами в кругу друзей, Михаил впал в забытье, потеряв связь нанизываемых словосочетаний. Он поймал себя на мысли, что не вслушивается в произносимые слова. Положив подушку под голову, лег на спину, вытянул ноги в свободную сторону, что выглядело вполне естественным после обильного ужина, закрыл глаза и постарался представить скачущих скакунов под палящим солнцем, цокот копыт уставших лошадей, подымающихся по горной тропе на вершину, жаркие споры торговцев, забывших о пекле. Раздавшийся раздирающий крик одной из несчастных женщин, бросившихся со скалы, перекрыл гомон алчной толпы, собравшейся на базаре. Самым страшным воспринималась безмолвная тишина беспомощных жертв, продаваемых в рабство. Торговцам, думающим о чистогане, не были слышны стенания. Фантазия рисовала, как в калейдоскопе, сменяемые жаркие картинки, освещенные ярким солнцем. В одной из них, дряхлый старик – перекупщик, после завершения сделки, искоса бросал настороженные взгляды по сторонам, и трясущими руками подсчитывал выручку от удачной продажи. Осматривался он, не зря. Стая шакалов, с поблескивающими глазами, давно заприметила его и ждала удачного момента, чтобы наброситься на добычу и утолить голод. Далеко от злосчастного места, забыв обо всем на свете, мчался молодой всадник к месту событий с единственной мыслью, не опоздать и успеть предотвратить злодеяния и уберечь от бесчестия возлюбленную. Его личная жизнь не стоила ни гроша, и он готов был вновь и вновь пожертвовать собой, ради любимой.

Шум собираемых тарелок вернул Михаила к застолью. Володя отыскал два черных, обуглившихся снаружи кумгана, зачерпнул воду из рядом бегущей речки и поспешил к тлеющему костру. От брошенной охапки дров вспыхнувшее пламя запылало, обдав огнем посудины. Пока закипал чай, чайханщик, подойдя поближе к лежащим на ковре слушателям, начал читать лекцию о пользе приготовления чая в кумганах на открытом огне, когда запах костра, вместе с дымом, проникает сверху в открытую емкость, смешиваясь с кипящей водой. Никто не возражал ему. Бяшим, возлегая, глубокомысленно хмыкнул. Михаил, в знак одобрения, похлопал в ладоши. По лицам женщин, полных доброты и легкой иронии, можно было догадаться, что у них отсутствуют возражения против приготовления божественного напитка в кумганах. За спиной Владимира зашипела вода, и он, в несколько прыжков, достиг пылающего огня.

Эдже стала рассказывать о своей семье, в которой переплетено прошлое и будущее. Комсомольская свадьба с Бяшимом, устроенная в студенческие годы, напоминала ей о счастье. Говорить о равноправии мужчины и женщины в туркменской

семье она не решалась и всегда помнила о присутствующих ограничениях.

– Я инстинктивно чувствую,– сказала Эдже,– что мне разрешено и на что я не имею права. Я могу поговорить с мужчиной на улице, но не могу остаться надолго с ним, наедине. Сфотографироваться с мужчиной тоже считается неприличным. Не дай Бог, такой снимок увидит муж: крику не оберёшься. В командировках любят фотографироваться на память, но если, невзначай, мужчина положил туркменке руку на плечо, она рвет фото, как только остается одна. Об участии в корпоративных вечеринках с сауной, становящихся все более распространенными, не может быть и речи. В финские бани мне путь закрыт. Впрочем, многого мне и не нужно,успокаивающе закончила она.– Для полного счастья мне нужен Бяшим, девочки, которых у меня трое, мягкая кушетка и включённый телевизор, перед которым я обычно засыпаю.

– Местность накладывает неповторимый отпечаток на людей,– задумчиво произнёс Михаил, указывая на Володю,– раньше я не замечал за своим другом столь энергичной жестикуляции и отрывистой гортанной речи, напоминающей клокотание горной птицы. Интересно, отражаются каким-либо образом местные условия на ваших взаимоотношениях?– обратился он к Алёне.

– Очень даже отражаются,– серьёзно ответила она.– Чтобы убедиться в этом, не нужно далеко ходить. Достаточно присмотреться к нам.

– Не вижу ничего особенного в ваших взаимоотношениях.

– Ну, как же?– удивилась Алена.– В Европе, если у мужа возникает желание позвать жену, ему следует чертыхнуться и несколько раз произнести волшебное слово «дорогая», чтобы привлечь внимание. На Востоке мужу достаточно пошевельнуть пальцем, чтобы жена, бросив никчёмные дела, прибежала к мужу. Спросите у Владика, сколько потребуется затратить ему усилий, чтобы позвать меня.

– Я пойду и проверю,– согласился Михаил.

– Иди и проверь,– сказала Алёна в сердцах, разыгрывая раздраженность.

Михаил встал и направился к Владимиру, который согнувшись над костром, подгребал горящие угли к кумганам. Подождав, пока он выпрямится, друг смиренно обратился к нему:

– Я желаю узнать, много ли потребуется усилий, чтобы жена прибежала на твой зов?-спросил Михаил.

– Не много,– со всей серьёзностью ответил Владимир.– На Руси барин звоном колокольчика призывает слугу и отдает указание. В Азии достаточно хлопнуть два раза в ладоши и слуга становится перед хозяином, как лист перед травой. Жена не слуга, но мне достаточно хлопнуть два раза в ладоши, чтобы она предстала передо мной.

– Хлопни, я посмотрю,– предложил Михаил, не совсем веря словам друга.