кожаный мешок, содержавший не менее сотни терциев, каковые он присвоил. Вармус, однако, настоял на том, чтобы изучение личного имущества Иванелло, Эрмольды и Перрукиля производилось ими совместно. Они нашли еще примерно триста терциев и разделили их поровну. Вармус завладел гардеробом Иванелло, тогда как Кугелю досталась серьга-цепочка с молочно-белым опалом, привлекшим его внимание в первую очередь.

Кроме того, Кугель предложил Вармусу приобрести полное право собственности на «Авентуру» за пятьсот терциев.

– Где еще вы найдете такую выгодную сделку? Где еще вы сможете купить по такой цене добротное, надежное судно, полностью оснащенное?

Вармус только усмехнулся:

– Если бы вы предложили мне приобрести огромную опухоль всего лишь за десять терциев, стал бы я с вами торговаться, как вы думаете?

– Мое предложение никак нельзя назвать аналогичным упомянутому вами, – заметил Кугель.

– Не наводите тень на плетень! Магические чары слабеют. Каждый день судно оседает все ближе к земле. Зачем мне корабль, который не может ни летать по воздуху, ни плыть по песку, здесь, посреди бескрайних пустошей? Только потому, что я люблю безрассудно рисковать, могу заплатить за «Авентуру» сто терциев – больше не просите.

– Вы шутите! – презрительно обронил Кугель, и на этом вопрос остался открытым.

Вармус ушел, чтобы заняться ремонтом экипажей и фургонов; через некоторое время ему повстречались два рыбака, с явным интересом разглядывавших «Авентуру». После длительных переговоров Вармусу удалось согласовать твердую цену – рыбаки согласились приобрести судно за шестьсот двадцать пять терциев.

Тем временем Кугель освежался пивом в трактире постоялого двора «Канбоу». Пока он сидел за столом, погрузившись в размышления, в трактир зашла группа из семи человек с суровыми лицами и грубыми голосами. Кугель дважды взглянул на их предводителя, после чего присмотрелся в третий раз и наконец распознал капитана Вискича, бывшего владельца «Авентуры». Очевидно, Вискич проследил маршрут своего судна и явился в Каспару-Витатус, чтобы востребовать похищенную собственность.

Кугель потихоньку выскользнул из трактира и отправился искать Вармуса – а тот как раз в это же время искал Кугеля. Они почти столкнулись у входа на постоялый двор. Вармус хотел выпить пива в трактире, но Кугель отвел его к скамье на другой стороне Проспекта, откуда открывался превосходный вид на озаренное лучами заката озеро Заол.

Через некоторое время разговор двух знакомых коснулся «Авентуры», и соглашение было заключено с неожиданной легкостью. Вармус уплатил за право собственности на воздушное судно двести пятьдесят терциев.

Двое расстались в самых дружеских тонах. Вармус пошел искать рыбаков, а Кугель закутался в плащ, почти закрыв лицо капюшоном, наклеил фальшивую бороду и остановился в гостинице «Зеленая звезда», назвавшись Тиченором, торговцем античными могильными плитами.

Вечером возникла громкая перепалка – сначала в районе озерных причалов, а затем на постоялом дворе «Канбоу»; постояльцы, заходившие в трактир гостиницы «Зеленая звезда», рассказывали, что скандал устроили местные рыбаки, вступившие в конфликт с бандой недавно прибывших путников, причем в конечном счете суматоха затронула Вармуса и его караванных работников.

Со временем порядок был восстановлен, и вскоре после этого два человека заглянули в трапезный зал «Зеленой звезды». Один из них громко и хрипло спросил:

– Кто здесь Кугель?

Другой спросил чуть повежливее:

– Срочно требуется найти Кугеля. Если он здесь, пусть пройдет к выходу!

Никто не ответил, и два грубияна удалились, а Кугель прошел в отведенную ему комнату.

Утром Кугель направился к ближайшей конюшне, где приобрел скакуна для поездки на юг. Малолетний помощник конюха отвел Кугеля к лавке, где тот купил новую поясную сумку и пару седельных мешков, куда сложил все необходимое для дальнего пути. К тому времени его трехъярусная шляпа помялась и осела; кроме того, от нее пованивало Ниссиферой. Кугель отцепил от нее брызгосвет и, осторожно завернув его в кусок плотной ткани, засунул его в новую поясную сумку. Тут же он купил темно-зеленую бархатную кепку с коротким козырьком – не привлекая особого внимания, она в то же время придавала Кугелю сдержанную элегантность.

Кугель платил терциями из кожаного мешка, найденного в каюте Ниссиферы, – от этого мешка тоже воняло. Кугель собрался было купить другой мешок, но помощник конюха вмешался:

– Зачем тратить деньги зря? У меня есть почти такой же мешок, и я могу отдать его бесплатно.

– Очень щедро с твоей стороны! – заметил Кугель; они вдвоем вернулись к конюшне, где Кугель высыпал терции из старого мешка в новый.

Привели скакуна. Кугель вскочил в седло, а помощник конюха покрепче пристегнул седельные сумки. К тому времени в конюшне появились два суровых субъекта. Приблизившись быстрыми размашистыми шагами, один из них спросил:

– Вас зовут Кугель?

– Не знаю никакого Кугеля! – заявил Кугель. – Что вы придумываете? Меня зовут Тиченор. Что, собственно, вам нужно от Кугеля?

– Не ваше дело. Пройдите с нами – ваши заверения вызывают серьезные сомнения.

– Глупости! У меня нет времени. Парнишка, передай-ка мне мешок. – Помощник конюха передал кожаный мешок, и Кугель привязал его к седлу. Он уже почти выехал на улицу, но два субъекта преградили ему путь:

– Вам придется пройти с нами.

– Это невозможно! – отказался Кугель. – Я еду в Торкваль! – Пнув одного из субъектов в нос, а другого – в живот, он поскакал со всей возможной скоростью по Проспекту Династий и вскоре покинул Каспару-Витатус.

Через некоторое время он задержался и обернулся, чтобы проверить, не преследуют ли его.

При этом он почувствовал неприятный запах, исходивший от кожаного мешка. Удивительное дело! Это был тот самый мешок, который он нашел в каюте Ниссиферы.

Кугель тревожно заглянул в мешок – вместо терциев там оказались кусочки ржавого металла.

Кугель отчаянно застонал и, повернув коня, хотел было вернуться в Каспару-Витатус, но тут же заметил вдали дюжину пригнувшихся в седлах всадников, пустившихся в погоню.

Кугель снова испустил яростный вопль раздражения. Вышвырнув кожаный мешок в канаву, он снова развернул коня и галопом поскакал на юг.

Глава V

От Каспары-Витатус до Квирнифа

1. Семнадцать девственниц

Долгая и упорная погоня привела всадников в унылую холмистую местность с почвой цвета выцветшей кости, известную под наименованием Бледных Промоин. Наконец, чтобы сбить с толку преследователей, Кугель применил удачный трюк: выпрыгнув из седла, он спрятался за скальными выступами – враги с топотом промчались мимо, вдогонку за лишившимся наездника конем.

Кугель таился в укрытии, пока злобно ругавшиеся и спорившие всадники не вернулись по дороге в Каспару-Витатус. Выйдя из укрытия, Кугель погрозил кулаком и прокричал несколько проклятий вслед удалявшемуся за горизонт отряду, после чего повернулся и продолжил путь на юг через Промоины.

Кугеля окружала местность бесплодная и