class="p1">– Что ж, будьте добры удостовериться в наличии опасности, прежде чем будить меня попусту! – С этими словами Шилк опустился на четвереньки и залез в палатку. Кугель посмотрел вниз, на Вармуса, мирно сидевшего на козлах головного экипажа, и открыл было рот, чтобы поднять тревогу, но передумал и молча продолжал наблюдение за окрестностями.

Прошло несколько минут, и Кугель сам стал сомневаться в том, что заметил перекати-чертей.

Дорога огибала длинную узкую лощину, заполненную зеленоватой щелочной водой, питавшей несколько порослей колючих солончаковых кустов. Наклонившись вперед, Кугель сосредоточил внимание на кустах, но их сухие тонкие стволы и ветки никому не могли бы послужить укрытием. Как насчет водоема? Зеленоватый пруд казался слишком мелким для того, чтобы в нем могла скрываться существенная угроза.

Кугель выпрямился с чувством выполненного долга. Взглянув на гребень холма, однако, он обнаружил, что перекати-черти появились снова – и теперь их стало еще больше; они высоко вытягивались, глядя на ползущий по дороге караван, и тут же скрывались за скалами.

Кугель снова потянул Шилка за ногу:

– Перекати-черти вернулись; их больше, чем прежде!

Шилк выбрался из палатки задом наперед и с трудом поднялся на ноги.

– Ну что вам опять неймется? Какие такие черти?

Кугель указал на холм:

– Смотрите сами!

Перекати-черти, однако, уже завершили разведку, и Шилк снова ничего не заметил. На этот раз он всего лишь устало пожал плечами и приготовился вернуться ко сну. Кугель, однако, подошел к планширю и позвал ехавшего внизу Вармуса:

– Справа десятки перекати-чертей! Они поджидают за холмом!

Вармус остановил экипаж.

– Перекати-черти? А где Шилк?

– Здесь, конечно, на вахте! – тут же нашелся Шилк.

– Вы тоже видите каких-нибудь чертей?

– Честно говоря, при всем моем уважении к Кугелю, должен признаться, что я их не видел.

Вармус тщательно выбирал слова:

– Кугель, премного обязан за ваше предупреждение, но в этот раз я не думаю, что нам следует задерживаться. Шилк, продолжайте наблюдение!

Караван тронулся с места. Шилк зевнул и собрался снова залезть в палатку.

– Постойте! – раздраженно остановил его Кугель. – Видите расщелину в холмах? Если черти за нами последуют, им придется перескочить через эту расщелину, и тогда вы, несомненно, их заметите!

Шилк неохотно согласился подождать.

– Игры вашего воображения, Кугель, носят болезненный характер. Подумайте о том, к каким печальным последствиям они могут привести! Вам следовало бы контролировать себя – для вашего же блага… А вот и расщелина! Мы с ней поравнялись. Смотрите внимательно и скажите, видите ли вы каких-нибудь прыгающих чертей.

Действительно, караван поравнялся с расщелиной. Как внезапный оползень из снующих дымчато-серых форм, перекати-черти перевалили через гребень холма и устремились к каравану.

– Теперь вы их видите? – спросил Кугель.

Шилк на мгновение замер; у него отвисла челюсть. Но он тут же заорал:

– Вармус! Тревога! Атакуют перекати-черти!

Вармус не расслышал слова вахтенного и вопросительно обернулся к воздушному судну. Когда вожатый заметил, наконец, смутную волну огромных темных фигур, хлынувшую с холма, готовиться к обороне было поздно. И караванные служащие, и пассажиры в панике бросились в холодные воды пруда, а черти, перескакивая от одного фургона к другому, беспрепятственно сеяли хаос и разрушение.

Перекати-черти нанесли каравану непоправимый ущерб: перевернули фургоны и экипажи, сорвали с осей колеса, разбросали запасы провизии и багаж. После этого они обратили внимание на «Авентуру», но Кугель удлинил магическую веревку, и судно поднялось в небо. Черти высоко прыгали с разбега, пытаясь уцепиться за днище судна, но не доставали до него метров пятнадцать-двадцать. Отказавшись от намерения взять на абордаж летучий корабль, черти схватили фарлоков (каждый из нападавших мог легко унести двух животных под мышками), поднялись по склону и скрылись за хребтом.

Кугель опустил судно на землю; тем временем служащие и пассажиры вылезали из пруда. Вармус застрял под перевернутым экипажем – для того, чтобы извлечь его оттуда, потребовались немалые усилия.

Кряхтя и морщась от боли, Вармус заставил себя стоять на ушибленных ногах. Оценив размер ущерба, он глухо застонал:

– Ничего не понимаю! За что нам такая напасть? – Угрожающе взглянув на обступивших его вымокших спутников, он спросил: – Где дозорные? Кугель! Шилк! Будьте добры, подойдите!

Кугель и Шилк робко приблизились к вожатому. Облизывая губы, Шилк серьезно оправдывался:

– Я поднял тревогу! Каждый может это подтвердить! Если б не я, могло б быть еще хуже!

– Вы опоздали – черти уже напали на караван! Как вы объясняете это обстоятельство?

Шилк поднял глаза к небу:

– Это может показаться странным, но Кугель хотел подождать, чтобы черти успели перепрыгнуть через расщелину.

Вармус повернулся к Кугелю:

– Положительно ничего не понимаю! Почему вы не хотели вовремя нас предупредить?

– Я вовремя предупредил Шилка, но он мне не поверил! Я хотел поднять тревогу, как только заметил чертей…

– Что вы имеете в виду? – развел руками Вармус. – Вы заметили чертей, но не подняли тревогу сразу же?

– Так оно и было, потому что…

Гримасничая от боли, Вармус поднял руку:

– Не хочу больше ничего слышать! Кугель, вы приняли – мягко говоря – неправильное решение.

– Всему виной ваше недоверие к моим словам! – горячо возразил Кугель.

Вармус устало пожал плечами:

– Какая разница? Караван уничтожен! Мы безнадежно застряли посреди Ильдийской Пустыни! Через месяц ветер занесет песком наши кости.

Кугель взглянул на свои сапоги. Исцарапанные и потускневшие, они все еще могли оказывать магическое действие. С достоинством возвысив голос, Кугель заявил:

– Караван может прибыть по назначению – благодаря ограбленному, несправедливо обвиняемому и беспощадно униженному Кугелю!

Вармус резко спросил:

– Не могли бы вы уточнить, что именно имеете в виду?

– Возможно, мои сапоги еще способны придавать невесомость. Приготовьте экипажи и фургоны. Я подниму их в воздух, и мы проследуем по прежнему маршруту.

К Вармусу вернулась прежняя энергия. Он дал указания погонщикам, и те привели экипажи и повозки в более или менее пригодное к использованию состояние. К каждому экипажу и фургону привязали веревки; пассажиры заняли места. Переходя с места на место, Кугель поочередно пинал каждый из фургонов и экипажей, тем самым наделяя их способностью к левитации. Вереница бесколесных повозок поднялась в воздух. Тем временем погонщики, державшие в руках концы веревок, ожидали дальнейших приказов. Вармус, которому многочисленные ушибы и растяжения не позволяли идти пешком, взобрался на палубу «Авентуры». Кугель хотел было последовать за ним, но Вармус остановил его:

– Нам нужен только один дозорный – человек, доказавший на практике обоснованность своих суждений. Другими словами, дозорным будет Шилк. Если бы не мои увечья, я без сожалений тащил бы за собой судно, но теперь эту обязанность придется возложить на вас. Возьмите трос, Кугель, и ведите