– Император не знает твоих замыслов, – устало повторил Шелегер. – Или ему неправильно донесут.

– Значит, надо, чтобы донесли верно. Префекта он послушает быстрее, чем даже самого влиятельного кордонного дворянина.

Шелегер кивнул, но с ответом не спешил. Он-то понимал, что Теладор, сколько бы ни говорил о своих задумках, в действительности хочет иного. Маркиз не будет вечным слугой императора. Он хочет сам стать хозяином. Пусть это будет небольшое, но отдельное королевство, где на трон взойдет молодой король.

Говорить о своих догадках префект, конечно, не стал. Пока это не произнесено вслух, выглядит просто домыслом. Но если сказать… это фактически дать согласие на помощь. Ибо префект по должности обязан предотвращать подобные мысли и стремления. И карать непокорных. Но как покарать мужа своей дочери? И потом, если не лукавить с самим собой, разве он не догадывался раньше? Не видел, не чувствовал?

Нет, он понимал, к чему ведет маркиз. Но предпочитал молчать. Так что изображать из себя ревностного слугу императора поздно. И глупо.

– Я подумаю над посланием императору, – не глядя на маркиза, сказал префект. – Если он одобрит твою затею… Во всяком случае, я мешать не стану и до приказа Ракансора ничего делать не буду. Считай, что я не против, одобряю…

Шелегер только теперь посмотрел на маркиза и увидел, как тот с облегчением вздохнул. Для него такое решение тестя было очень важным.

Этот разговор произошел два октана назад. Послание императору отвез делегат префекта Шее Элл. Сам префект слег с серьезной простудой. И, лежа в постели, часто вспоминал разговор. И ждал ответа из столицы. Но его пока не было…

Запланированный выезд внезапно пришлось отложить. Когда все было готово, вдруг завибрировал коммуникатор. Теладор вышел в небольшую комнату и прочитал сообщение: «Через полчаса здесь будет Аггер».

Теладор ждал этого визита, но теперь досадливо сплюнул. Слегка не вовремя! Но ничего не поделаешь. В результате в лагерь отправились Оскар Бак, Комбер и двое вассалов маркиза. В принципе Бак вполне справится, тем более он участвовал в составлении программы подготовки воинов.

Отправив делегацию, маркиз приказал Укеру продолжать текущие дела, а жене сообщил, что должен кое-кто сделать в оружейной комнате. И предложил Эбеве, раз ей это интересно, понаблюдать за тем, что и как делает Укер. Раз она хочет управлять хозяйством, пусть начинает учебу.

Девушка согласилась и довольная поспешила к кастеляну. Теладор только головой покачал: как скоро наскучит ей это занятие? Или все всерьез?..

Во внутренних покоях все было, как и раньше. Горели светильники, бесшумно работала сплит-система, на экранах мониторов мелькали кадры обстановки с внутреннего и внешнего дворов. Технический персонал занимался своими делами. Ни беготни, ни суеты. Словно за пределами стен не было никакого внешнего мира. Сюда не долетал шум извне, не капал дождь, не завывал ветер. Идеальная обстановка для работы, словно в офисе огромной фирмы.

Аггер перешел один. Принес большой баул – судя по весу, довольно тяжелый. Снял пиджак, с удовольствием сел, откинулся на спинку кресла и жадно осушил стакан минеральной воды.

– Извини, что заранее не предупредил. Все вышло несколько внезапно. Остальные заняты, а я… я должен кое-что рассказать тебе.

Теладор тоже сел, предварительно сняв с пояса меч. Он даже не успел переодеться.

Аггер ткнул рукой в баул:

– Там золото. Часть твоих денег в слитках. А также деньги твоих людей. Они ведь тоже хотели оставить кое-что здесь…

– Да.

– Еще там плата за полгода.

– И сколько всего?

– Сорок килограмм.

Теладор с удивлением посмотрел на Аггера. Тот не был атлетом, а в его возрасте таскать такие тяжести глупо. Аггер понял ход мыслей маркиза, улыбнулся.

– Мне помогли там и здесь. А я еще не решил заняться своей формой, Алан, чтобы носить это сам. Знаешь, я бы не отказался от бокала вина. Не знаю, чего это на меня нашло…

– Стресс от перехода, – улыбнулся Теладор. – Нервы. Французское подойдет?

– Вполне.

Пока Теладор открывал бутылку и наполнял бокалы, Аггер внимательно смотрел на него, словно не узнавая. Они не виделись с прошлого визита, перед свадьбой Алана. Прошло всего чуть больше месяца, но Деметир и впрямь в чем-то изменился. Тон, жесты, взгляд… Или просто груз забот давит? Нет, уставшим он не выглядит. Тогда что?

Они выпили. Вкус хорошего вина доставил удовольствие Аггеру и даже вернул бодрость. Алан прав, каждый переход – это небольшой шок для организма. Видимо, он, Аггер, переносит его не так легко.

– Давай сперва о твоих делах, – предложил гость. – Не виделись давно, наверняка хватает новостей. Как твоя молодая жена?

Алан улыбнулся, и Аггер вдруг понял, что в нем иное, новое. Эта улыбка. Спокойная, уверенная, добрая. Раньше так Деметир не улыбался, не смотрел довольно и даже счастливо. Неужели из-за жены?

– Жена?.. Она замечательная. Молодая красивая девочка, полная счастья и радости. Да, наивная, возраст такой. Не дура. И она любит меня.

– А ты ее!

Это был не вопрос, а констатация факта и Алан не стал отрицать.

– Я и сам не ожидал. Думал, брак по расчету, хорошая любовница. Но Эбева… с ней не выйдет наполовину. Она отдает себя всю. А я…

Алан вдруг понял, что слишком открылся перед Аггером, хотя тот только компаньон, а не добрый дядюшка. И не стоит ему это говорить.

– А я, да, я люблю ее.

– Первый месяц вряд ли вышел у вас медовым. Ты ей что-то рассказал о?..

– Ничего, – покачал головой Алан. – Рано. Пока она осваивается в замке, пока в восторге. Хотя не хочет сидеть без дела. А чтобы не скучать, решила узнать, как тут ведут хозяйство.

Аггер вопросительно поднял бровь.

– Да-да. Воспитание! Отец – префект, она привыкла к его образу жизни и понемногу узнавала все сама. Плюс неплохое по местным меркам образование, свободный образ жизни… Во внутренние покои она не ходила, даже не знает о них толком. Наши покои в общей части замка.

– Но долго ты не сможешь скрывать. Как только девочка освоится, она начнет задавать вопросы.

– Знаю. Надеюсь, к тому времени, я смогу сказать ей больше.

– Или занять другим, – Аггер заметил непонимающий взгляд Деметира и пояснил: – Ребенок. Если ты не подсовываешь ей противозачаточные средства, она при вашем очень близком общении должна забеременеть. А тогда прочие вопросы отойдут на второй план.

– Верно. Ничего я ей не подсовываю. Прошел месяц, круг по-местному. Пока никаких признаков. Не брать же у нее анализы.