Эльфы заселяют Ренемкасс и прилегающие к нему леса. Больше их нигде нет. Ни в империи, ни на восходе, ни на полуночи, ни тем более на полдне.

Живут семьями и родами, которые входят в некий Сад. Сколько таких садов, неизвестно, но по самым грубым прикидкам, в Ренемкассе обитает сто пятьдесят – сто семьдесят тысяч эльфов. Это слишком много даже для такого гигантского массива и соседних лесов.

Значит, у них либо высокая смертность, либо низкая рождаемость. Или просто неверны сведения о численности.

Тролли обитают в горах Крояр-тага и больше нигде. Сколько их всего, выяснить не удалось, но вроде бы гораздо меньше, чем эльфов.

Тролли более замкнутые, на контакт идут неохотно, но торговлю с людьми не прекращают.

Согнера тогда еще удивил ареал обитания подавляющей части нелюди. Горы Крояр-тага и массив Ренемкасс. Почему только там? Почему за многие века не расселились, что держит на месте?

Ответ следовало искать там, в чащобах Ренемкасса и в горах. Но попасть туда не удавалось.

Эльфы шли на контакт с людьми Согнера, – торговали, вели беседы. Но за определенный порог не пускали. В прямом и переносном смысле.

Единственное, что узнал Согнер, что нелюдь по каким-то причинам начинает искать новое прибежище. То ли массива на всех уже не хватало, то ли еще что.

Эти сведения советнику принес цензор Баон, один из самых надежных и умелых помощников, лучше других узнавший эльфов.

Он же высказал идею выманить верхушку эльфов и троллей на переговоры и захватить их.

После долгого размышления Согнер дал добро, и в провинциях Дельра и Корша начали готовить большую операцию. В случае успеха Согнер не только мог узнать тайны нелюди, но и получить доступ к источнику магической силы. Во всяком случае, так он считал.

Операция готовилась долго и тщательно, но в последний момент эльфы прознали об обмане. Разом прервав все контакты, нелюдь ушла в свои леса и горы и больше на переговоры не шла.

Зная о мстительности эльфов и их способности нанести внезапный удар, Согнер убрал с заката своих людей. Баон и еще двое был отправлены цензорами в домининги, остальных отозвали в другие провинции.

На их место прибыли новые, никому не известные люди и начали вести очень осторожную работу по поиску приспешников эльфов.

Неудачу Согнер переживал сильно, но времени горевать не было. Оставался еще один шанс – отыскать место, где «выращивают» магиков.

Вот тогда и вспомнили о Долине Змей – огромной пустыне в провинции Юлараг, куда ни один человек в здравом уме не сунется даже под страхом смерти. О Долине тоже ходило немало легенд, однако проверить их никому в голову не приходило.

Советник дважды снаряжал поисковые отряды, но оба раза они бесследно пропадали. Третий раз рисковать советник не стал – и так магики подозрительно смотрят на тех, кто приближался к Долине.

За прошедшие годы Согнер так и не достиг поставленной цели, однако отступать не намеревался. Ему были необходимы доступ к силе магиков и возможность взять их под контроль.

Он вежливо склонял голову перед Нуммером, помогал факторуму решать проблемы, спокойно принимал их отказы от сотрудничества и ждал результатов поиска.

В империи вся сила должна быть сосредоточена в одних руках – в руках императора! Все остальные должны подчиняться. В этом залог процветания Скратиса.

– …Поиск контактов продолжать, – после паузы заговорил Согнер. – Охоту за эльфами тоже. Искать их связи в Дельре и Корше. Людей набирай сам, золото я дам.

Арун склонил голову.

– Император решил собрать отряды охотников-добровольцев для борьбы с нелюдью. Это поможет нам. В Дельру будут отправлены новые когорты армии. Если в доминингах все пройдет… как надо, часть этих сил мы бросим против нелюди.

– Домининги… решено взять? – спросил Арун.

– Да. Но это не твоя забота. Ты ищи пропавших цензоров и выведов. Не могли все сгинуть, кто-то уцелел. Возможно, они обладают важными сведениями. Ищи!

– Да, мэор, – отозвался Арун.

– И помни о тех, кто помогал эльфам. Предателей надо отыскать. Предатели заслуживают только смерти!

Маркиза Теладора разбудило завывание ветра. Гул и свист доносились даже через каменную кладку и двойной слой шлифованной слюды, закрывавшей окно.

Маркиз осторожно вылез из-под одеяла, нащупал ногами шлепанцы, встал и подошел к окну. Сквозь слюду толком не разглядеть, что происходит снаружи, но маркиз и так знал – мелкий дождь сечет землю, сшибая с деревьев последние листья, во дворе по сточным канавам текут потоки грязной воды, а низкие черные тучи проносятся прямо над головами, подгоняемые сумасшедшим ветром.

Третья декада серостава началась с прихода непогоды. Теперь до самого октана Огалтэ будет свирепствовать ветер, лить мелкий противный дождь, а по ночам морозец станет схватывать лужи ледком и покрывать увядшую траву инеем. Ближе к концу круга, возможно, выпадет снег. В этих местах он не такая уж и редкость, как на восходе.

Сказывается относительная близость Крояр-тага – горы хоть и задерживают холода с дальнего заката, но и заставляют циклоны поворачивать вспять и вновь проливать дожди над Коршей.

За спиной послышался шорох и легкий вздох. Хрипловатый спросонья голосок промурлыкал:

– Дарк? Ты здесь?

Маркиз отошел от окна и встал у широченной кровати. Масляный светильник на столе давал слишком мало света, Теладор видел только силуэт женского тела и копну роскошных волос.

– Да, милая, я здесь.

– Уже утро? А я еще сплю…

Теладор сел на край кровати, сунул руку под одеяло, нащупал горячее тело, провел вдоль ноги, перешел на грудь и живот. Тело чуть отстранилось, маленькая ладошка нашла ладонь маркиза, сжала ее.

– Ты опять хочешь? У меня там все болит…

Жалобный тон заставил Теладора улыбнуться. Он поцеловал висок жены и прошептал:

– Спи, малышка. Я выйду по делам. Спи, еще рано.

Она ответила на поцелуй, провела рукой по его щеке, сонно пробурчала:

– Хорошо. Оденься теплее.

Маркиз опять поцеловал Эбеву, ощутил проснувшееся желание, но все же убрал руку.

– Спи.

Быстро натянув штаны, легкую рубашку-безрукавку и балахон, он вышел из спальни. Прошел по слабо освещенному коридору до зала, где дежурили два стражника. Воины при виде хозяина дружно встали с лавки и склонили головы.

Маркиз кивнул им, снял с вешалки тяжелый кожаный плащ.

– Мэор маркиз, мы с вами? – спросил один из стражей.