– У тебя есть врач, это сделать несложно. Но раз ты не хочешь заранее… Ладно. Кстати, о ее отце – что с ним?

– Лежит дома с воспалением легких. Где-то подхватил. Там магик и лекарь, вылечат. Хотя на Малый Совет Шелегер не поехал, отравил родича делегатом.

– Он тебя поддерживает?

– Во всяком случае, не мешает, а кое в чем помогает. Хотя не может открыто встать на мою сторону. В провинции хватает коренных имперских дворян, их позиции сильны. И они верны Ракансору. Наверняка кто-то сообщает обо всем в Скрат.

– Что ты успел за это время?

– Строю дороги, привожу экономическую и финансовую систему к единому знаменателю. Проще говоря, замыкаю финансы на себя и лишаю вассалов права на самостоятельность. Разумеется, осторожно, с оглядкой. Пока мне это позволено, ведь я герой – победитель эльфов и варваров! Даже в столице ничего не могут сказать. Император обязался не лезть в дела кордонного дворянства без крайней необходимости. А она пока не настала.

– Это хорошо. Единый центр власти – важно! – довольно кивнул Аггер и сам наполнил бокалы вином. – Еще что?

– Численность войска уже перевалила за тысячу. Основной лагерь построили быстро, возвели линию блокгаузов на границе с Ренемкассом. Префект помог с подбором грамотного командира, не слишком преданного императору. Я, конечно, контролирую процесс.

– А твои помощники Хок и Бак?

– И они тоже. Мы готовим площадку для возведения нового города. Это по плану освоения земель. Место в удалении от имперских городов, но и не очень близко к массиву. Продумываем линию защиты, форму. Ну и думаем, как сделать так, чтобы туда не лезли. Одних запретов мало. Думаю, через полгода можно будет переправлять первую партию техники и людей. Если они будут…

Алан не договорил, но Аггер понял, кивнул.

– Будут. Теперь будут. Об этом потом. Давай дальше.

– Что еще? В столице закончился Малый Совет. Подписан императорский эдикт. Делегат привезет его позднее, а пока он прислал гонца с частью решений. Шелегер дал мне взглянуть.

– Есть интересное?

Деметир усмехнулся и сделал глоток вина.

– Есть. Империя поджимает лапы. Будут оставлены некоторые колонии. Держать их больше нет сил. Правда, острова не отдадут – наоборот, усилят. На востоке… ну то есть на восходе оставят несколько поселений под боком у Шаинама. Но это все нас напрямую не касается. А вот другое…

– Что именно?

– Император перебрасывает когорты из нашей провинции на полдень, к границе с доминингами. Все три. Им на смену придут другие.

– Зачем? – не понял Аггер.

– А вот тут интересно! Это подается под предлогом защиты кордонов, сейчас уже не секрет, что хординги сумели захватить как минимум часть доминингов. Но я думаю, император и его верный помощник Согнер хотят убрать отсюда дружественные префекту, а значит, и мне когорты. В их верности уже сомневаются.

– Даже так?

– Даже. Новые когорты пришлют из метрополии, и их командиры наверняка получат дополнительные указания. Префект уже не сможет отдать им приказ или просто попросить.

– Это плохо.

– Но это еще не все. Тем же эдиктом император объявляет набор отрядов охотников. Вроде бы для борьбы с нелюдью. У нас и в Дельре. Подчиняться они будут легатам Совета. А что станут делать на самом деле – вопрос. То ли реально за эльфами бегать, то ли за мной следить. Тем более что для охоты на эльфов им нужно ступить на мои земли.

– А ты говоришь, пока спокойно! – нахмурился Аггер. – Императорский двор уже понял, что здесь не все в порядке, и спешно принимает меры. Пока скрытые, но что будет дальше? Это плохо, очень плохо!

Что пока спокойно, Алан не говорил, но уточнять это не стал. В принципе-то Аггер прав.

– Я вижу, что происходит. И думаю, что противопоставить этому. Кстати, я решил начать делать… пушки!

– Пушки, – не понял Аггер. – Какие пушки?

– Старинные, дульнозарядные.

Видя непонимание Аггера, Алан пояснил:

– Горючие смеси здесь знают. А порох пока нет. По всем прикидкам, его откроют лет через сто пятьдесят – двести. Я немного ускорю прогресс. Мы создадим порох, станем лить пушки. А теперь представь полсотни стволов полевой артиллерии против легиона! Два залпа, и его нет!

Аггер задумался, машинально качая головой и рассматривая узор на стене.

– Для пушек нужны не кузницы, а мануфактуры. Нужен технологический процесс, обученные кадры и, наконец, пушкари, которые не впадут в ступор при звуке выстрела.

– Я нанял ремесленников и кузнецов, нашел залежи каменного угля, причем на своих землях. Его здесь уже знают, хотя почти не используют. Не привыкли еще. Так что надо учить кузнецов. Строим цеха. Литье пушек поставим на поток в течение года.

– Ускоренный прогресс? – вышел из задумчивости Аггер. – Почему нет? Но тогда и ручное огнестрельное оружие.

– Пока не стоит. Я не хочу резко поднимать планку развития. Хватит и луков, можно делать арбалеты. В любом случае мое войско разобьет легион. Но надеюсь, сейчас до этого не дойдет. Император не хочет открытого противостояния, тем более ему пока и обвинить меня не в чем.

– А что там с доминингами?

– Хординги напали на них. Но это все, что здесь знают. Я с помощью Шелегера снарядил и отправил в Кум-Куаро торговый обоз. Он пошел к полуденным кордонам. С обозом идут мои люди, они отсылают донесения с крельниками. Но ничего интересного не сообщили. В Кум-Куаро тоже в неведении. А немногие беженцы толком ничего не говорят.

– Но нападение хордингов – это правда?

– Да. И это хорошая новость. Хотя я не знаю, как далеко варвары пойдут. Во всяком случае, других вариантов нет. Хелунги и их соседи сидят на месте, эльфы никак не решат нанести массированный удар. Да и толку в нем теперь нет, на их пути будем мы, а не имперские когорты. Шаинам молчит, Загназак тоже. А колонии слишком далеки, что бы там ни происходило, нас не коснется.

– Значит, внешних угроз империи нет, – констатировал Аггер. – Плохо. Наш расчет строился на вторжении, на проблемах в империи, неразберихе, путанице. Тогда было бы легче начинать выступление. А так император обрушит на тебя все силы, и даже наличие артиллерии не решит всех проблем.

– Да. И в провинции многие меня не поддержат. А военной силы для взятия Корши под контроль нет.

Алан покатал бокал в руке, сделал пару мелких глотков, поставил бокал на столик.

– Остается только работать по плану и ждать удобного случая. И до поры изображать верного слугу императора. Либо просто перетащить сюда сотни три наемников, технику и попросту захватить провинцию. Но этот вариант мы отвергли.

– Верно. Пока есть шанс все делать по плану, сделаем.

– У меня все, – развел руками Алан. – Более или менее важные новости рассказал.