Принц оставил в покое Лолу, подошел к Прохору, продолжавшему корчиться в сторонке, склонил к нему голову. Сказал с расстановкой:

– Думаешь, высвободил свою девчонку – так теперь на тебя управы нет? Ошибаешься – теперь мы точно знаем твои слабости.

Нарушив неподвижность, «мусорщики» вдруг заколыхались, задвигали щупальцами, окаймлявшими отросток, заменявший им головы. И Прохор ощутил вдруг накатывающую волну страха. Это было жуткое, непреодолимое чувство, и шла эта волна, похоже, прямиком от этих тварей.

Один из «мусорщиков» направился прямиком к нему. В отчаянном порыве Прохор попытался встать или хотя бы отползти назад. Но вырвавшиеся из-за силового поля щупальца «мусорщика» опередили его. Один из отростков обвил шею, в точности как у хрипевшего в стороне Клеща. Пара других коснулись висков.

– Сейчас мы выясним все, что ты знаешь про Буку. А заодно – где ты прячешь подружку, – сообщил Принц. – Видишь ли, какое дело: от хозяев спрятаться нельзя. Эта планета неуклонно становится их собственной, на которой ни убежать, ни скрыться…

Голову вдруг как электрическим разрядом пробило. Взвыв от боли, Прохор замотал головой. В сознание лезли ужасающие картины, но ему пока удавалось противостоять им, как дурному сну.

– Надо же… – Принц присел на корточки напротив Прохора. – Как ты это делаешь? Мой друг жалуется, что не может пробиться сквозь нейрофон этого парня к твоему настоящему телу. Обычно это не составляет труда. Откроешь секрет?

Прохор не ответил. Даже если бы захотел, то не смог бы рассказать про хитроумные ухищрения Маньяка. Он просто продолжал рычать от боли, наблюдая, как приближается к нему основание сгустка щупалец, заменявшее «мусорщику» голову. Тому пришлось даже отключить силовое поле. И Прохор вдруг с ужасом подумал: уж не собирается ли эта тварь запихать его себе в пасть?!

Решение пришло внезапно. Прохор не успел даже прикинуть последствия такого хода. Да и времени на это не оставалось. Он просто перестал сопротивляться мощному захвату щупалец – напротив, подался вперед. И когда приблизился к твари в упор – просто возложил ладони на отросток-голову назойливого «мусорщика».

Дальше случилось все, как обычно: «пациент» замер, вытянулся в струнку – и повалился на бок. Откуда-то выпал и покатился над неподвижными звездами обугленный и все еще дымящийся нейрофон – точно такой же, как у людей, только без лживого «смайла» – он для этих существ попросту не имел никакого символического значения.

В воцарившейся немой сцене Принц с перекошенным лицом с ужасом разглядывал неподвижно лежавшего «мусорщика». Существо, казалось, парило в бескрайнем космосе, раскинув свои уродливые отростки.

Вторая тварь заволновалась, отошла чуть назад, ощетинившись излучателями. Казалось, еще немного – и все вокруг начнет вспыхивать, превращаясь в легкий пепел. Откуда-то подоспело еще одно порождение ночных кошмаров – теперь их снова было двое.

– Как ты это сделал? – прошипел Принц. Отпрянул, глядя на Прохора, как на монстра. – Ну, да, ты же такой, Провидец, – подхватил заразу от твари из Зоны… Стало быть, и судьба тебя ждет такая же.

Прохор так и не понял, откуда взялась еще пара «мусорщиков», тихо подплывших со спины. Его скрутили, дыша в затылок ледяной вонью могилы. Затылок обожгла острая боль, запахло паленым: с визгом сверля кость, тончайшая игла погружалась в глубины мозга.

Прохор тихо завыл.

– Устаревшие технологии, – развел руками Принц. – Раз не получается извлечь информацию через нейрофон – будем считывать ее прямо с нейронов, как иголка с виниловой пластинки…

В глаза полыхнуло светом, замелькали «кадры» событий. Он провалился в искусственную реальность, которой теперь управляли эти существа через жуткую иглу, вставленную ему в затылок.

«Мусорщики» свое дело знали: они быстро нарыли в его голове «картотеку» с образами Буки. Все эпизоды встреч, разговоры, странный телефонный звонок в мертвом доме на окраине Припяти.

Точно – звонок. Прямо сейчас в ушах снова раздавалось знакомое дребезжание. Прохор поискал взглядом, понимая, что находится сейчас под наблюдением жестоких исследователей. И увидел его.

Черный телефон. Он по-прежнему стоял посреди пустой комнаты в заброшенной квартире.

Умом Прохор понимал, что на самом деле этот аппарат сейчас на коленях его неподвижного тела, под присмотром Маньяка на далекой базе группировки «Вирус». Но этот черный телефон выглядел слишком реальным, чтобы просто проигнорировать его.

«Давай, возьми же трубку!» – настойчиво шептали какие-то голоса.

И он понял: телефон – это не просто образ в его сознании. Это триггер, спусковой крючок какого-то важного процесса. Если он снимет трубку – что-то произойдет. И «мусорщики» добиваются именно этого.

«Думай, Провидец, думай! – отчаянно приказал он самому себе. – Что случилось после того, как ты снял трубку тогда, в Зоне?»

Он отыскал Буку.

Выходит… Эти существа рассчитывают на тот же эффект.

Если он снимет трубку – они найдут его.

Значит, трубку нельзя снимать ни в коем случае! Но что происходит? В этом полусне он не властен над собственным телом. Его рука сама тянется к трубке, снимает ее и прикладывает к уху. И единственное, что он еще в состоянии сделать, это отчаянно закричать в черный эбонитовый микрофон:

– Бука, они идут за тобой!!! Спасайся!

Вспышка – и вокруг снова черная бездна, заменившая стены пространственному коллектору. И насмешливое лицо его мучителя, сидевшего напротив на корточках. Принц смотрел на него с сожалением:

– Ну чего ты дергаешься? Разве ты не понял, что против нас ты – просто букашка? Одно движение ботинка, и ты – мокрое место.

– Иди к черту, – прохрипел Прохор и попытался сплюнуть. Не получилось – слишком пересохло во рту.

– Я даже наказывать тебя не буду, – сказа Принц, подымаясь. – Ты сообщил нам, где находится Бука, и больше от тебя ничего не требуется. Теперь ты просто мусор. А знаешь, что делают с мусором «мусорщики»?

Он скрипуче рассмеялся собственному корявому каламбуру. И вдруг осекся, глядя куда-то за спину Прохора. Парень не видел, что так поразило Принца.

Зато узнал знакомый голос:

– Кто-то хотел меня видеть?

– Бука? – немного растерянно произнес Принц. – Не ждали тебя так быстро.

– Я не всегда делаю то, чего от меня ждут, – произнес Букин голос. – Спасибо Провидцу: он указал мне дорогу сюда.

– Врешь, – прошипел Принц, направляя излучатель «мусорщиков» на Буку. – Это мы тебя нашли!

– Не спорю, все относительно. Телефонный провод имеет два конца. И когда встречаются двое, каждый может считать, что нашел другого.

Мусорщик рядом с принцем оживился, активнее зашевелив отростками вокруг того, что заменяло ему голову. Принц оскалился, излучатель в его руке стал наливаться синем огнем. Прохор уже видел такое: так происходит перед смертоносным разрядом.