– Я рад, что ты философски относишься к своей участи, – сказал Принц, разглядывая Буку. – Хозяева считают: твое существование мешает их планам. Так что прости – ничего личного.

Излучатель в руке Принца дважды полыхнул синим пламенем. Прохора обдало жаром. Но странное дело – стало легче. Оглянувшись, он увидел догоравшие ошметки державших его «мусорщиков» и Буку чуть в отдалении. Бука наблюдал за происходящим с олимпийским спокойствием, сложив на груди руки.

– Что за срань?! – изумился Клещ, вытаращившись на Принца.

Наверное, подобный вопрос возник и стоявшего рядом с Принцем последнего уцелевшего «мусорщика». Он дернулся было в сторону, одновременно вскидывая такой же, как у Принца, излучатель. Но бывший босс группировки «Вирус» оказался проворнее.

Яркий всполох, напоминавший молнию, – и пришелец обратился зловонную, исходящую паром черную лужу.

Воцарилась тишина. Нарушила ее тяжело поднявшаяся на ноги Лола:

– Что бы это ни было – я бы смотрела на это бесконечно.

– Рада, что тебе понравилось, подруга, – сказал Принц.

У Прохора отвалилась челюсть:

– Тина?!!

Ответом ему стал хохот Клеща, переходящий в настоящую истерику. Даже Лоле пришлось подойти и подхватить приятеля, чтобы тот не рухнул на призрачную поверхность от бессилия.

Прохор же подошел к Принцу, из глубины подлых глаз которого на него смотрела. Черт… Это просто немыслимо!

На него смотрела Тина.

– У меня просто не было другого выхода, – словно извиняясь, сказала Тина.

По интонациям, трудно уловимым движениям Прохор понял, что это действительно она – хоть это и разрывало измученный мозг на части.

– Я взяла нейрофон Маньяка, – продолжила Тина. – Вставила в ухо – и вошла в «серф».

– Но ты же не знаешь, как это делается!

– Да. Я едва не погибла. Спасибо Маньяку: он вовремя заметил и «подхватил» меня в потоке. И направил сюда. Просто потому, что другого выхода не было.

Прохор подошел к телу Принца, в котором скрывалась подруга, и, пересилив себя, коснулся его руки.

Ведь это, черт возьми, Тина!

– Меня сейчас вырвет… – наблюдая за этой картиной, бессильно произнес Клещ. – Негр и «латинос» держатся за руки. Вершина толерантности на фоне Галактики. Боже, я видел все в этой жизни…

Неизвестно, как долго продолжалась бы эта странная сцена, если бы ее не прервал детский голос:

– Мы же все умерли, да?

Изумленно обернувшись, Прохор узнал Мару. Заплаканная девочка смотрела на него широко раскрытыми глазами. Было заметно, насколько она потрясена – как и множество людей, наблюдавших за происходящим со стороны.

Они ничего не понимали. Они были подавлены величием окружающей картины и до смерти напуганы стрельбой и видом кошмарных монстров.

За схваткой со «вселенским злом» спасители совсем забыли про тех, кого собирались спасти.

Встав на одно колено вровень с Марой, Прохор сказал:

– Нет, вы не умерли. И будете жить долго и счастливо. А сейчас вернетесь в машины – и забудете то, что здесь видели, как страшный сон.

Принц с недоумением покрутил головой. Потоптался, растерянно озираясь.

Что-то пошло не по плану.

Вокруг была бесконечность космоса – но ни машин, ни людей, ни «хозяев» из иных миров. Ни одной живой души. Ведь нельзя было назвать живыми черные пятна сгоревшей органики под ногами.

Вздрогнув, он оглянулся на доносившиеся из-за спины чавкающие звуки. Там из мерцающего портала в отдалении один за другими появлялись жуткие на вид существа. На Земле их легкомысленно называют «мусорщиками». Но те, кто придумал это название, даже не представляют, кем сами являются для этих тварей.

Рассыпавшись строгим геометрическим строем, пришельцы неумолимо приближались к месту недавней схватки. Принц запоздало помахал рукой, чуть склонился в поклоне, улыбнулся приветливо и подобострастно. Однако ожидаемой реакции не последовало.

С изумлением увидев излучатель в своей руке, Принц перевел взгляд на останки убитых «мусорщиков». И обреченно произнес:

– Вот черт…

Тьму прорезала ослепительная, как Солнце, вспышка.

Фуры выползали из глубины туннеля и уносились вдаль. Параллельно эвакуаторы уволакивали на себе поврежденные части машин. Буксируемая мощным тягачом, высекая из асфальта кусками чиркающего металла искры, проползла искореженная черная фура с усмехающимся дьяволом на борту.

Среди большегрузов стали появляться обычные легковушки, затем – маршрутки, мотоциклы, автобусы. Неторопливо проехала патрульная машина ДПС и, включив проблесковые маячки, остановилась на обочине рядом с дико помятым Bentley Continental.

В треснувшее боковое стекло постучали. Сотрудник ДПС склонился, с интересом заглядывая в салон, доверху заваленный оружием. Там на роскошном сиденье в оцепенении сидел чернокожий парень, с ног до головы увешанный золотыми цепями. Водитель коснулся окровавленного затылка и болезненно поморщился, разглядывая капельки крови на пальцах.

– Открываем, выходим с поднятыми руками! – кладя руку на кобуру пистолета, предложил сотрудник. – Только без глупостей!

Его напарник чуть в отдалении держал водителя под прицелом укороченного АКМ.

Даже не думая сопротивляться, чернокожий полез из салона. Лишь бормотал с выраженным акцентом, указывая на оружие:

– Это не мое… Это не мое…

И лишь увидев со стороны искореженный борт машины, схватился за голову и отчаянно завопил:

– Oh, my God! What’s going on, motherfucker?!

* * *

Зона встречала их тем же вечно хмурым небом и вечным дождем над лужей, прятавшей в глубине тайную дверь. Страна вечного страха ждала удобного момента, чтобы нанести смертельный удар незваным гостям. Но сейчас у них был мощный аргумент, и Зона просто затаилась, как злобная псина в присутствии строгого хозяина.

С ними был Бука.

– Ты думаешь, мы будем здесь в безопасности? – дрогнувшим голосом спросила Тина.

– У нас просто нет другого выхода, – твердо сказал Прохор. – «Мусорщики» не простят нам срыва их замысла.

– Здесь они вас не найдут, – заверил Бука. – Это как дальнозоркость: хоть «мусорщики» и поддерживают существование Зоны, но здесь их детекторы бессильны. Спасибо их собственному «мусору», который и создает помехи.

Они выбрались из стены дождя, осмотрелись. В низких небесах зловеще кружила стая ворон. Тихий ветерок медленно колыхал верхушки мертвых деревьев. Бука заметил, что Прохор напряжен, словно невольно ожидает внезапного нападения с любой из сторон. Положил парню руку на плечо, сказал: