Прозвучало нескромно, но это не хвастовство было и не бравада. Зеленоглазый тип с дважды переломанным носом попросту констатировал факт, и от осознания его силы чуточку жутко стало.

В следующий миг карта была сложена, силовая сфера спрятана в карман, а в наступившей тишине прозвучало строгое:

– Всё. Пойдём.

Я опять-таки подчинилась.

И ничуть не расстроилась, услышав:

– Твоё участие не понадобится, будешь сидеть в карете. Но я хочу, чтобы ты присутствовала.

– Хорошо.

Когда мы спустились вниз и очутились в знакомом дворе, освещённом светом немногочисленных фонарей, команда захвата была уже на месте и в полной готовности. Семеро мужчин в тёмных куртках, украшенных нашивками с символикой, отдалённо похожей на символику магической охраны, держали под уздцы уже осёдланных лошадей.

А ещё тут карета была – чёрная, без всяких опознавательных знаков, и именно в этой карете я в итоге и оказалась. Через несколько минут, которые потребовались на демонстрацию карты и некоторые указания, Морис уселся рядом. После этого – всё, наш отряд тронулся.

Причём движение получилось совершенно беззвучным – ни скрипа колёс, ни цокота копыт, ничего! С одной стороны, этот момент порадовал, а с другой – вызвал закономерный вопрос:

– Почему так тихо? Тут какое-то заклинание?

– Разумеется, – отозвался Морис. – Глушилка.

Я кивнула, а едва миновали выездную арку и соединяющий с остальным городом мост, снова не выдержала…

– Морис, можно спросить?

– Конечно.

– Как думаешь, зачем Лардар это делает? Неужели настолько уверен в успехе?

Верховный пожал плечами:

– Вы, ведьмы, действительно очень изобретательны, к тому же на вас не действует магия, зато ваше колдовство действует на нас, на магов. То есть твои шансы забраться в мой тайник выше обычных, а привязанность к Жорику даёт очень большой стимул. Любому понятно, что ради хорька и ты, и Танка, и ваши подруги пойдёте практически на всё.

– Да, но зачем Дотсу…

– Затем, что книга с записями каким-то сверх-секретом давно не является, более того, в среде магов о ней почти легенды ходят, и Лардар не впервые проявляет интерес к моим наработкам.

– Вот как? – искренне удивилась я.

Морис кивнул.

В памяти невольно всплыл эпизод самого знакомства с рыжеволосым гадом – как ему в аудиенции отказывали и насколько резко Морис с ним общался. Ещё вспомнились пояснения, данные самим Лардаром – он упоминал про какие-то надуманные проблемы в ходе финансовой проверки…

– Дотс некоторое время был моим личным помощником, – сказал верховный, и я удивилась снова. – Я снял его с должности после того, как застал за обыском моего кабинета в министерстве.

– Да ладно? – шокированно выдохнула я.

Морис опять кивнул и даже продолжил:

– Когда всё случилось, я, разумеется, спросил, почему Дотс это делает, и тот признался, что рассчитывал узнать способ увеличения магического резерва и улучшения контакта с силовыми линиями.

– А в твоей книге есть такая информация? – Мои глаза в который раз округлились. Просто упомянутые моменты… Ну, собственно, именно от них уровень силы мага и зависит.

– Там много чего есть, – с усмешкой ответили мне.

– А почему ты не придал ситуацию огласке? – Ведь в самом деле не придал, иначе коллеги по министерству вряд бы ли относились к Дотсу нормально и на всякие вечеринки приглашали. – И почему не уволил?

– Врагов держи ещё ближе, – процитировал вторую часть древней мудрости Морис. – В том же, что касается огласки… Понимаешь, Ясь, показания были получены посредством ментальной магии, а на подобные вещи нужен ордер. К тому же в одиночку допросы магов не проводят. Заяви я во всеуслышание, что допрашивал Дотса, я бы выдал собственный секрет.

– Про то, что ты сильнее, чем кажешься? – я на самый тихий шёпот перешла.

– Ну да.

Я непроизвольно надулась – просто вот это сокрытие уровня силы в самом деле нечестным было. Впрочем, Морис со своими секретами подождёт, да и не так уж они в данный момент важны.

– А откуда Лардар узнал, что книга хранится во дворце? – спросила опять-таки шёпотом.

– Я сам сказал.

– Зачем?

Верховный пожал плечами и ответил не сразу:

– В качестве издёвки. Чтобы в следующий раз Лардар знал, где именно искать. Кто же мог предположить, что этот раз действительно наступит?

Я надулась опять – увы, но меня «просвещённость» рыжего тоже коснулась. Хотя Погания и Ко тоже про тайник узнали, и вообще…

– Тайник защищён очень хорошо, – словно подглядев мысли, сказал Морис. – И мне выгоднее, чтобы воры приходили именно туда, в покои.

– Там всё-всё в защитных и сигнальных контурах? – уточнила я.

– Контуры – это мелочь, – отозвался Морис, и кому-то вновь жутковато сделалось. Но, с другой стороны, отличная защита этой книжки – залог спокойной жизни всего королевства, и раз так, то это всё очень даже хорошо.

Полминуты молчания, моя попытка выглянуть в окошко, а потом любопытство взыграло снова.

– Интересно, почему Лардар не стал скрывать тот факт, что похититель именно он?

– Не знаю, но обязательно у него спрошу, – прозвучало недружелюбно. – Пока могу только предполагать. Вероятно, Дотсу плевать, знаешь ты имя или нет, скорее всего он подготовил пути отхода.

– И он даже не допускал мысли о том, что обращусь за помощью к тебе?

– Ну, учитывая, как ты на меня обычно рычишь… – с улыбкой прокомментировал маг.

Я хотела надуться в третий раз, но подумала и не стала. Сказала:

– А я бы на месте Дотса такой вариант всё-таки не исключала.

– Так то ты, – насмешливо заявили мне.

Ведьма не поняла, уставилась, требуя пояснений, и Морис в самом деле пояснил:

– Умница, красавица, отличница Ведьминской Академии, а он – посредственность. Его способности на уровне средних, зато гонору очень много.

Угу. Понятно. И спасибо большое за комплимент, вот только…

– Морис, а тебе не кажется, что эта ситуация наглядно показывает, что неприятности не только от ведьм? Что маги тоже опасными бывают?

Собеседник поджал губы и не ответил, а я внутренне улыбнулась – вот как хотите, но его уверенность точно дрогнула.

– Давай поговорим об этом как-нибудь позже? – предложил верховный.

Я кивнула и ответила в тон:

– Давай.

А спустя ещё несколько минут экипаж сильно замедлился и в который раз свернул. Карету затопила тьма, потому что уличные фонари исчезли. Или их выключили? Прямо вот так, с помощью какой-то хитрой магии?