Несколько долгих часов прошли мимо Андрея чередой одноликих деревьев под звуки хлюпающей жижи под ногами. Без телефона он полностью потерял ощущение времени. Солнце было скрыто за пеленой непроницаемых серых облаков, и Андрей не мог с точностью сказать, где оно находится в данный момент. По его подсчетам, сейчас мог быть как полдень, так и ранний вечер.

Ментоловые пастилки и вода давно закончились, и бурлящее урчание в животе плавно переходило в липкую сухость во рту. Попытки Андрея набрать дождевой воды в пустую бутылку успехом не увенчались, дождь был для этого слишком редким.

Ковыляющей походкой Андрей двигался по дороге, постоянно фиксируя перед собой глазами ее следующий поворот. Каждый раз в глубине души он надеялся, что за следующим скрытым за деревьями изгибом эта проклятая сельская дорога наконец-то закончится и он выйдет к какому-нибудь мало-мальски значимому шоссе, где сможет поймать машину. Еще ведь не факт, что кто-то остановится в наше-то время. Андрей устало посмотрел на свою грязную одежду. Видок-то у меня сейчас тот еще, как у последнего бездомного или алкоголика, который пару дней в канаве провалялся. Ну ничего, главное, до дороги добраться, где машины ходят, и с голоду не сдохнуть раньше.

За следующим поворотом Андрея вновь ждали тихо покачивающиеся деревья и уходящая вдаль узкая полоска дороги. Андрей тихо выругался. Еще через несколько часов пути серая поверхность неба потемнела сильнее, а очертания деревьев стали чуть более размытыми, чем раньше.

В какой-то момент Андрею показалось, что к звукам шуршащей листвы добавилось еще что-то. Он прислушался. Откуда-то издалека до него доносилось мерное монотонное гудение. Дорога. Дорога! Андрей чуть не подпрыгнул от радости. Это машины гудят! Большая трасса впереди!

Андрей ускорил шаг и вскоре перешел на легкую неуклюжую трусцу. Главное, до темноты добраться. Ночью точно никто не остановится. Хотя, может, до заправки удастся дойти. Воодушевленный этими мыслями, Андрей позабыл про пульсирующую боль в ноге и побежал.

С каждым шагом он проваливался в липкое месиво, которое через край заливалось в промокшие ботинки. Рюкзак глухо хлопал его по спине, больно ударяя по позвоночнику лежащим в нем тяжелым шаром. Однако Андрей продолжал бежать, ни на что не обращая внимания. Он бежал вперед, к своему спасению, то и дело смахивая со лба намокшие волосы.

За следующим изгибом дороги оказался новый, за ним еще один, и еще. Шум проезжающих машин все нарастал и становился ближе, пока не превратился в громкий монотонный рев.

Андрей остановился как вкопанный, внезапно осознав свою ошибку. Это не дорога. Это вода. Клокотание воды. Да черт бы их всех побрал! Андрей бессильно опустился на колени, не обращая внимания на грязь, облепившую его промокшие джинсы.

– Черт бы все это побрал! – закричал он, бессильно ударяя кулаками по поверхности дороги. Словно в ответ на его незаданный вопрос где-то неподалеку гулко заухала сова.

Немного успокоившись и придя в себя, Андрей вновь двинулся дальше. Миновав еще несколько поворотов, он добрался наконец до источника шума. Дорога резко вильнула вправо и вышла на открытую местность. Она круто спускалась с холма и выходила на широкую равнину, на которой две реки с шумом сливались в единое русло. Лес неожиданно закончился, как будто его и не было вокруг все это время.

Андрей замер как вкопанный. Он глядел по сторонам, не в силах поверить своим глазам. Андрей почувствовал, что от волнения ему не хватает воздуха. Грудь его начала быстро вздыматься и опускаться, а руки непроизвольно задрожали. Вскоре дрожь перекинулась на все его тело.

– Твою мать, – медленно сказал он вслух и добавил еще добрый десяток нецензурных слов в таких комбинациях, о которых никогда раньше и не подозревал. – Это уж точно не Питер… И не окрестности…

Внизу в долине перед Андреем лежал город. Средневековый город. Он расположился прямо на излучине двух рек и был, таким образом, с трех сторон окружен водой. С четвертой стороны к городу подступало огромное болото. В самом центре города высилась отвесная скала, которая сверху была совершенно плоской и от этого напоминала огромный обеденный стол какого-то доисторического великана.

Навскидку Андрей не мог определить ее высоту, так как и горы-то он в своей жизни до этого видел только на картинках. Тем не менее он был уверен, что она достигала как минимум нескольких сот метров в вышину.

Вершина скалы была увенчана мощного вида крепостью, стены которой были выложены из массивных каменных блоков. Блоки эти были высечены из того же рыжего камня, что и сама скала, и от этого почти сливались с ее поверхностью, так что нельзя было с уверенностью сказать, где заканчивается сотворенное природой и начинается дело рук человека. По своему виду эти блоки были там с незапамятных времен, задолго до того как был построен город у подножия горы.

Крепость была неправильной формы, так как ее создатели с максимальной точностью пытались повторить очертания скалы. В нескольких местах, где края скалы особенно выдавались вперед, расположились приземистые пузатые башни.

Из-за стен замка виднелось длинное узкое строение, которое, по-видимому, служило то ли обзорной башней, то ли церковной колокольней. Башня заканчивалась высоким шпилем, на верху которого по ветру трепыхался рваный, истерзанный временем флаг. Андрей попробовал разглядеть рисунок, однако изображение на флаге настолько истерлось, что он не смог даже определить его первоначального цвета.

Лишь в одном месте стены крепости не прижимались вплотную к краю скалы, образуя небольшую площадку перед высокими воротами. Арка вокруг них была выполнена в виде змей, которые сплетались друг с другом в толстые колонны. В центре свода головы змей хищно смотрели вниз на любого, решившегося пройти через эти ворота.

Большой участок стены рядом со входом был выложен из мелких камней другого цвета, которые, по-видимому, были добавлены значительно позже, в попытке восстановить и укрепить древнюю руину. Как ни странно, сегодня именно эта часть стены находилась в наибольшем упадке и угрожающе выдавалась вперед набухшим каменным пузырем, грозя обрушиться в любой момент. Огромные древние блоки, над которыми время, казалось, было не властно, поддерживали кирпичную кладку с обеих сторон.

У подножия скалы сотни деревянных хижин сгрудились вместе, разделенные узким лабиринтом неровных улиц. Издалека они были похожи на огромный муравейник. Они наползали друг на друга, теснили своих соседей, грозя раздавить их о поверхность скалы или же сбросить в воду.

Там, где обе реки сливались вместе, на другую сторону был перекинут каменный мост, от которого прямиком к скале вела широкая мощеная улица, которая делила город на две части. Приглядевшись, Андрей понял, что узкая полоска, которая вела от конца этой улицы к воротам замка, на самом деле была ступеньками, высеченными прямо в поверхности скалы.

Все строения в левой части города были грязно-черного цвета. Андрей присмотрелся внимательнее и понял, что эта часть города сильно пострадала от пожара. Большинство домов здесь были без крыш, и из них во все стороны торчали обуглившиеся черные балки. Правая часть города от пожара уцелела, однако дома здесь тоже пребывали в запустении и имели необжитой заброшенный вид.