Своих детей у Касы не было. Вернее, больше не было. Его старший сын погиб много лет назад во время стычки с кочевниками, которые то и дело совершали набеги на приграничные поселки королевства. Проблем никто не ожидал, он всего лишь должен был прогнать восвояси небольшой отряд мародеров, человек двадцать – тридцать. Сопротивления с их стороны не было практически никакого, кочевники почти сразу пустились в бегство. Однако во время погони лошадь сына Касы оступилась и упала, в результате чего он свалился на землю и сломал себе шею.

Младший сын Касы умер двумя годами позже от горячки в возрасте десяти лет. Когда через три года его жена сказала, что опять беременна, Каса не мог поверить своему счастью и благодарил звезды за то, что на старости лет они вновь послали ему ребенка. Однако его радость длилась недолго. Его жена не пережила долгих и мучительных родов, а младенец появился на свет мертвым, с туго обмотанной пуповиной шеей.

К чести деджа Касы, он никогда не стремился выместить собственное горе на других, хотя для этого у него были и повод, и возможность. Многочисленные злоключения в личной жизни не сломили его и не заставили возненавидеть весь мир, но, казалось, напротив, сделали его более открытым и радушным. Испытав на себе столько страданий, он никогда не желал страданий другим и всю свою энергию пустил на обустройство собственных земель и улучшение благополучия своих подданных, чем заслужил себе немалое уважение не только у себя дома, но и за пределами своей провинции.

Когда однажды поздно ночью у него на пороге появились Рейнар, Ксермет и Джад, Каса посчитал своим долгом сделать все, чтобы защитить их в память о своем старом друге. Новости о казни деджа Зандра и бесчинствах Аниго достигли его владений гораздо раньше их прибытия, как и слухи о том, что Ксермету удалось бежать.

Каса воспринял происходящее как новый подарок судьбы. Не сумев сохранить свою семью, он решил во что бы то ни стало сделать все возможное для сыновей своего друга. В отличие от Зандра он воспринимал Ксермета и Джада как равных, зная, что они выросли вместе как братья.

– Я рад, что хоть вы, ребята, живыми и здоровыми из этой переделки вышли.

Каса взял с костра новый шампур и впился зубами в поблескивающую от жира ногу куропатки.

– Я ничего уже больше не понимаю во всей этой заварухе. Мы же взяли их генерала. Допросили. И что самое страшное и противное – это сознавать, что он ничего против нас не имел. И это выяснилось после того, как мы все друг друга поубивали. Говорит, что они пробивались к морю обходными путями с единственной целью – убраться отсюда домой. Опять что-то про каких-то безумных нам рассказывал, как и те солдаты, которые к нам сами в плен сдались. В этот раз мы вновь не поверили, подвох искали. А подвоха-то никакого и не было. Не нравится мне все это, ребята.

Каса глубоко вздохнул, посмотрел на жирную куропачью ногу с видом неизвестно откуда взявшегося отвращения на лице и положил ее обратно.

– Боюсь я, если верить этим историям, мы тут не с акамарцами воюем, а с чем-то гораздо более опасным. Вам доводилось слышать про царя Тарида?

Ксермет утвердительно кивнул. Джад наморщил лоб, но предпочел не подавать виду, что это имя он слышит впервые. Он был поистине благодарен Касе за его непредвзятое отношение к себе и изо всех сил пытался показать, что он не уступает Ксермету ни в чем, даже в своих более чем смутных знаниях истории.

– Если верить древним хроникам, а некоторые из них сохранились в моей личной библиотеке в превосходном состоянии, – добавил Каса с нескрываемой гордостью, – эти полчища, которые вел за собой Тарид, поступали точь-в-точь как акамарцы нам описывали. И принесли тогда массу разрушений. Их едва удалось победить, как вы знаете.

Джад покосился на Ксермета. Тот смотрел на Касу понимающими глазами и задумчиво кивал. Джада так и подмывало спросить, что же все-таки случилось с полчищами этого неизвестного ему Тарида, и он мучительно пытался придумать такую формулировку вопроса, которая побудила бы Касу рассказать про все поподробнее и при этом не выдала бы его собственного полнейшего незнания проблемы.

Каса удовлетворенно посмотрел на их сосредоточенные лица и улыбнулся. Джад совсем было приготовился задать вопрос, который к этому моменту почти полностью вызрел в его сознании, как вдруг вдалеке послышался конский топот и неразборчивые встревоженные крики. Ксермет и Джад подскочили на ноги. Через пару минут перед ними стоял легионер одного из патрулей, которые Каса послал для осмотра территории.

– Всем приготовиться, они идут, – задыхаясь, проговорил коренастый невысокий легионер с белым, как саван, лицом, спрыгивая с коня на землю. – Рейнар сказал, что их задержит, чтобы выиграть время. Все как акамарцы и описывали, гвардейцы Аниго, полностью одичавшие. Их по меньшей мере две сотни, как звери, все до единого. Как звери, как звери… – Он бешено заозирался по сторонам, ища поддержки в глазах собравшихся.

В груди у Ксермета что-то громко екнуло. Две сотни. А в патруле, который повел Рейнар, от силы человек сорок. Он точно знал, что ему несдобровать, и все же принял удар на себя. Он переглянулся с Джадом, и они поняли друг друга без слов: от их прошлой жизни не осталось ничего и никого. Только они вдвоем.

– Все быстро ко мне, – прокричал Каса, обращаясь сразу ко всем легионерам в своей непосредственной близости.

Долго ждать их не пришлось, так как большинство из них уже сами подошли ближе, заметив взмыленного гонца.

– Ты и ты, разыскать азмача Беола, пусть готовит правый фланг к обороне.

Легионеры тут же побежали на поиски.

– Вы трое и ты тоже, поднимайте всех по тревоге, быстро, чего уставились! Ты…

Властный голос Касы кружился вокруг Ксермета, который все еще был погружен в свои мысли. Гонец немного отдышался и стоял в стороне, испуганно глядя на снующих вокруг легионеров. Он как будто только что осознал, что его бегство от опасности никуда его не привело, что встреча с врагом, которой он чудом избежал, на самом деле была лишь отсрочена в лучшем случае на пару часов, что всех тех, кто был с ним, скорее всего, уже нет в живых и что эти демонические безумные создания вскоре придут и за ним.

– Расскажи подробнее, что случилось.

Гонец вздрогнул, не заметив подошедшего к нему Ксермета.

– Мы ехали по дороге, прочесывали территорию, – начал рассказывать он с явным энтузиазмом, обрадовавшись возможности отвлечься от мрачных мыслей. – Ну, как водится, пятеро впереди, локтях в двухстах от остальных, и мы сзади, все вместе. Все тихо было, никакого движения, ничего. Никто ничего не подозревал. И вдруг в один миг они из-за деревьев как повыскакивали, на наш авангард сначала. Они их смели, те даже опомниться не успели.

И потом все стихло. Мы остановились, а они замерли все на пару секунд как вкопанные, смотрят на нас. И вдруг как закричат все разом и бегом в нашу сторону. Несколько сотен, лица бешеные. А я как раз рядом с Рейнаром оказался. Он мне и приказал скакать обратно что есть мочи и предупредить остальных. А я ведь что, я ведь просто ему под руку попался в тот момент, повезло.