Вне всяких сомнений, он был влюблен. По какой еще причине он жаждал присутствия своей жены, как жаждал воды изнемогающий от адской жары человек?

Отужинав, Иан выпил свой портвейн, сидя перед камином в гостиной. Прошло около десяти минут, перед тем как Файф сообщил ему о том, что герцогиня вернулась в поместье.

Сердце Иана начало бешено колотиться, но, прежде чем он успел поставить свой стакан и встать, Тесс уже появилась в дверном проеме.

Файф поклонился, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, оставив их наедине, но Иан даже не заметил этого.

Его сердце, казалось, хотело выпрыгнуть из груди, когда он упивался ее видом. По крайней мере, она уже не плакала, хотя была очень бледна, а лицо казалось как никогда серьезным.

Иан заговорил первым, но Тесс перебила его, подняв руку:

– Пожалуйста, Иан, дай для начала слово мне.

Она, задумавшись, прикусила нижнюю губу. Ее темные глаза казались огромными на бледном лице.

Он заставил себя повременить и едва ли мог дышать, опасаясь того, что она могла сказать ему.

Наконец она произнесла довольно низким голосом:

– Я не хотела, чтобы у тебя сложилось впечатление, что я по-прежнему тоскую по Ричарду. Это не так.

– Разве? – осмелился он спросить, несмотря на тугой комок в горле.

– Правда.

Тесс переплела пальцы, будто бы пытаясь набраться храбрости. Она выглядела взволнованной и даже немного испуганной. После паузы она снова нарушила тишину:

– Я люблю тебя, Иан, и я хочу, чтобы ты был моим мужем.

Радость медленно наполняла Иана изнутри, хотя он не понимал, можно ли доверять этому чувству.

– Ты меня любишь… – напряженно повторил он.

– Да. И я хочу, чтобы наш брак был настоящим.

Пугающая боль внутри него куда-то исчезла.

– Я тоже хочу этого больше жизни, Тесс, ведь я любил тебя все эти годы, пусть даже и не признавался себе в своих чувствах до недавнего времени.

Она пристально посмотрела на него. Через некоторое время в ее глазах вспыхнула надежда. Ее прекрасное лицо наполнилось той же радостью, которую ощущал Иан, и Тесс бросилась ему в объятия со слезами счастья на глазах.

Вкус губ Иана был просто божественным, но именно его признание в любви заставило Тесс испытать блаженство. Вцепившись в него изо всех сил, она горячо поцеловала его, без слов показывая, что чувствовала внутри: облегчение, восторг, удивление, радость, любовь…

В конце концов Иан отстранился от ее губ. Возобновившееся чувство страха пронзило Тесс, но он успокоил ее, взяв ее лицо в свои руки.

– Скажи это снова, – потребовал он своим нетерпеливым бархатным голосом.

Она взглянула в его полные страсти серые глаза.

– Сказать, что я люблю тебя? Я правда люблю тебя, Иан, сильно люблю… – повторила Тесс, а затем ее прервал очередной горячий поцелуй.

Она перестала дышать, когда он оторвал ее от земли и с жадностью пленил своими губами. Однако она приветствовала эту его неистовость и отвечала взаимностью на его пыл.

Прошло довольно много времени, прежде чем Иан позволил ей отдышаться, поставив ее обратно на пол и выпустив из объятий. Ошеломленная Тесс не протестовала, когда он направил ее в другой конец комнаты и сел вместе с ней на диван.

Усадив ее к себе на колени, Иан притянул любимую к груди и просто сидел с ней, прижавшись лбом к ее голове, в то время как их бешено колотившиеся сердца постепенно начали успокаиваться.

Тесс заговорила первой.

– Ты и правда любишь меня? – спросила она, пытаясь убедиться в правдивости его слов.

Он откинулся назад, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Правда. Я люблю тебя, моя милая Тесс. И я не могу выразить словами, как сильно.

Тесс покачала головой, не веря своим ушам.

– Я никогда не ожидала, что услышу от тебя эти слова, даже через тысячу лет. – Она протянула руку и коснулась его прекрасного лица. – Леди Уингейт говорила, что ты можешь скрывать некую привязанность ко мне, но я не поверила ей.

На губах Иана появилась нежная улыбка.

– И она была права, любовь моя, хотя я сделал все возможное, чтобы скрыть это.

– Похоже, ты утаивал и кое-какие другие секреты, – заметила Тесс, чувствуя себя уже более уверенной. – Когда я разговаривала с ней сегодня днем, она открыла мне некоторые интересные подробности о тебе, о которых я даже не подозревала.

Иан приподнял брови.

– Какие подробности?

– Например, про твое финансовое состояние, когда ты унаследовал титул после своего отца. Я даже не представляла, с какими трудностями тебе пришлось столкнуться. Я не знала, что ты играл в азартные игры не по собственной воле, а из-за необходимости.

Лицо Иана посерьезнело.

– Это правда. Я едва не утонул в долгах, потому что мой отец тратил деньги направо и налево и постоянно проигрывал за игровым столом. Но так вышло, что с картами мне поразительно везло, поэтому это был единственный способ выбраться из долговой ямы и спасти Беллакорт, а также все другие поместья, в том числе и замок Фалуэлл, для поддержания которых нужны были деньги.

Радуясь тому, что ему удалось спасти свое родовое гнездо, а также небольшие замки в Корнуолле, Тесс вспомнила, что еще ей поведала крестная.

– Леди Уингейт сказала, что тебе везет не только в картах, но и в делах, поскольку ты обладаешь уникальной деловой хваткой.

– Ну, она немного преувеличивает, – ответил Иан, изогнув губы в улыбке. – Но я с умом вложил весь свой выигрыш и в конечном счете сумел восстановить семейное состояние до прежней славы.

Тесс снова обвила руками его шею.

– И все это время я считала тебя грешным распутником, который пошел по стопам своего отца.

Несмотря на дразнящую нотку в ее голосе, ответ Иана прозвучал довольно мрачно:

– Я заслуживаю свою порочную репутацию, Тесс. Я растратил молодость на бунтарские выходки и назло уклонялся от своих обязанностей. Я, наверное, мог бы закончить как и мой отец. Но я решил измениться. Мне больше не нужно играть, и я уже не предаюсь мимолетным любовным романам. Я уже не был ни с кем очень давно.

– Не был? – спросила она с сомнением в голосе. – Почему же?

– Потому что мне не нужна никакая другая женщина, кроме тебя, моя милая Тесс.

Она почувствовала теплое свечение где-то внутри себя.