— Видишь ли, Ники, ты далеко не прост и уже давно не смертен.

Ник был так расстроен, что не придал словам Моны никакого значения.

— Я всего лишь хотел остаться с Нэн и нашими детьми. Разве я многого просил? Разве заплатил недостаточно?

— Мне нелегко говорить об этом, мой мальчик, но Анна потеряна для тебя навсегда. Отныне каждый из вас пойдет своей дорогой.

— Вот так сразу, без предупреждения? Мне даже не дали с ней проститься!

— Да, и я очень рада, что ты не слышал ее прощальных слов. Когда состояние нашей дочери немного улучшится, мы с Джасом навестим ее на Острове. Надеюсь, со временем она смирится, — вздох Моны был больше похож на всхлип. — Знаешь, Ники, а ведь Леда ждет ребенка! Как же все безнадежно запуталось…

Молодой адвокат и Светлая госпожа просидели на деревянной пристани до заката, а когда совсем стемнело, к ним присоединился капитан Хартли. Этой ночью Николас впервые узнал, что горе, разделенное с близкими людьми, вынести намного легче.

— Вы не оставляете мне выбора, сиогэй! — Ник жестом попросил Рауля Данфи не вмешиваться и снова повернулся к Майли. Она стояла, вытянувшись в струнку, и старательно отводила глаза от разгневанного собеседника. — В силу непреодолимых обстоятельств я не могу растить своих детей на Абсалоне. На Одилоне слишком жарко, Аквилон всегда переполнен отдыхающими и там мало суши, а Марон — это магнит для авантюристов. Остается только Кали.

— На этой планете еще не завершилось геоформирование, там слишком опасно…

— Вы изгоняете нас из этого мира, так не все ли вам равно, куда мы отправимся?

— Я вовсе не изгоняю вас, Николас, просто предупреждаю о грядущих проблемах…

— Мне кажется, что Тэра будет лучшим вариантом из всех, — поспешил вставить свое слово Рауль, потому что конфликт разгорался все жарче. — Ее города практически пусты, там прекрасное протяженное побережье и…

— В обитаемой Вселенной есть множество миров, подходящих…

— Для чего? Для пожизненной изоляции потенциально опасных субъектов, которых никто не решается идентифицировать?! — Ник понимал, что кричит, но ничего не мог с собой поделать. — Простите, что не благодарю вас за рекомендации.

— Так что насчет Тэры? — снова попытался вклиниться Данфи.

— Ничего, Рауль, наша гостья и ее успела забраковать. Остаточные эманации магии вардов противопоказаны Элис и Лукасу, — Ник снова гневно развернулся к Майли. — Неужели на огромной планете не найдется места для двух маленьких детей?

Сиогэй надоело выслушивать беспочвенные обвинения. Решившись на отчаянный шаг, она сжала ладонь Николаса, и в следующее мгновение они очутились среди цветущих лугов в Западных землях.

— Вы узнаете это место?

— Да, узнаю, — Ник раздраженно высвободил руку, но прикосновение Майли, как свежее клеймо, продолжало жечь его ладонь.

В зарослях травы внезапно послышался детский смех, мелькнуло голубое платье малышки Элис, а потом рядом с Ником открылся портал. Если Светлая госпожа и была недовольна внезапным вызовом, она это хорошо скрывала.

— Мона, если вы не покажете мессиру Холдеру, какие последствия повлечет за собой присутствие его детей на Талау, он продолжит обвинять меня в подрывной деятельности.

Волшебница молча огляделась. Дети мерцали с невероятной скоростью, но как только поблизости появился голубой блик, она послала в ту сторону легчайший магический шлепок. В следующее мгновение раздался бесшумный взрыв, и во все стороны от его эпицентра пронесся мощный поток воздуха. Не поставь Мона вовремя магический заслон, их бы смело, как сухую листву. Когда ветер стих, Ник опустил глаза и увидел, что стоит на краю глубокого кратера. На месте цветущего луга теперь зияла огромных размеров дыра, из которой поднимались облака густого пара.

— Силы небесные, Элис… — голос Ника сорвался. Он свесился над пропастью, мучительно вглядываясь в горячую влажную завесу. — Что вы наделали, безумные?! Элис, детка, ты жива?! Э-э-ли-и-с!!!

— Не надо кричать, Ник, — Мона обхватила его за плечи и заставила подняться. — С детьми все в порядке, они просто вернулись в замок.

— Кто-нибудь из вас объяснит мне, что здесь произошло?!

Женщины долго молчали, сверля друг друга взглядами, волшебница сдалась первой.

— К твоим детям, Ники, категорически нельзя применять магию. Я едва коснулась малышки Элис, можно сказать, погладила — и вот результат. А если воздействие будет сильным или враждебным, я даже не представляю, что может случиться.

— Землетрясение, цунами, разрушительный ураган, извержение вулкана… Мне продолжать? — Майли по-прежнему не смотрела Нику в глаза и явно чувствовала себя неловко.

— Давайте вернемся обратно, я хочу убедиться, что с детьми все в порядке.

— Хорошо.

Как только они оказались в замке Розы, и Ник увидел спокойно играющих в саду детей, сиогэй сразу исчезла.

— Я не хотел ее обидеть, брэни, просто у меня окончательно сдали нервы… — Холдер опустил голову и сжал ее руками. — Неужели все действительно так плохо?

— Гораздо хуже, чем я думала, Ники, но все равно это не конец света. Мы обязательно что-нибудь придумаем, найдем выход. Кстати, надо призвать на помощь предков, должна же быть хоть какая-то польза от Мира духов. Я пойду, посоветуюсь с покойниками, а ты попытайся как-то наладить отношения с сиогэй.

— Я готов принести ей извинения, если это необходимо, но отношения у нас явно не складываются.

Мона немного помолчала, а потом взяла зятя за руки, чтобы подчеркнуть важность своих слов.

— Ники, ничто в этом мире не происходит без причины.

— Мне очень не нравится начало вашего послания.

— Я и сама от него не в восторге, но ради будущего детей ты должен успокоиться и увидеть истину.

— А если я не хочу