Почему-то спокойно, не удивляясь происходящему, Сергей повернул голову. В кресле у камина сидел человек. Обычный человек в обычном костюме. Лицо разглядеть в полутьме было трудно.

— Кто вы?

— Не спрашиваю, помешал ли. — Гость не заметил вопроса. — Знаю, помешал. Но выхода нет… Жестоки… — задумчиво повторил он. — Ваши строки, разбегаясь, падают не минутным дождем и проникают в почву… а удобрял её я. Столько потрачено… и чтоб так… Да вы присядьте, присядьте, — незнакомец указал на второе кресло. — Застать нигде не могу. Из леса исчез, аки ангел, — он невесело усмехнулся, — из замка упорхнул, в присутственных местах долго не задерживаетесь. А время идет. Летит, вы правы, прямо мчится! Так что уж извините, коли не желанен.

Сергей опустился в кресло и, вглядевшись в гостя внимательнее, тут же узнал лицо главного персонажа из замка, в стальной мантии.

Словно угадав мысли, тот медленно поднял перед собой кулак левой руки, обнажив ящерицу на одном из пальцев.

— Зачем вы здесь? Для чего? — спокойно спросил молодой человек.

— Вижу, чувствуешь себя в относительной безопасности, — перейдя на «ты», усмехнулся гость. — Должен разочаровать. Встреча со мной не просто событие, а опасное событие.

— Я знаю.

— Ты имеешь в виду главу «Падение»? Из прошлого романа. Тоже разочарую. Не в той библиотеке, где ты хотел бы. А там, откуда и щипцами, помнишь?..

— Я не верю вам.

— Наплевать. Приступим к делу. Впрочем, сделаю тебе одно одолжение… — он неожиданно откинулся в кресло, ноги выпрямились, и тело мелко завибрировало. Лицо вдруг стало приобретать иные очертания, одежда белеть и меняться.

Не понимая ничего, скорее инстинктивно Сергей зажмурил глаза и тряхнул головой. Когда он снова посмотрел на кресло, в нём… сидел Володя Телятников — не просто знакомый, а человек, выручавший его много раз в жизни.

— Ты! — дико заорал он. — Все это ты! Но как..? И когда?! Зачем? Проклятый сон! Не может… — у него перехватило дыхание. — Не может быть!!!

Вдруг сидящий снова стал менять очертания. Через секунду перед Сергеем сидела Светлана Константиновна, соседка по дому. Женщина, сохранившая не только то, за что светские дивы заставляют и поныне худеть кредитки мужей в кабинетах рино и прочей пластики.

— Всё ещё сердитесь на меня? — улыбаясь, произнесла она. — Но элегантность вовсе не достоинство. Кажется, вы уверены именно в этом? Право, не отчаивайтесь, всё впереди…

— Да что же это такое? — выдавил он. — Что происходит?

— Сергей, как там с моим пожеланием? — через мгновение спрашивал у него уже человек в галстуке, в котором тут же узнал Лесового, своего давнего знакомого.

Тот покачал головой и продолжил:

— Виктория — всего лишь отражение в воде… хотя осколков в зеркале таком, поверь мне, вовсе быть не может…

— Какая Виктория?! Екатерининский?! — Молодой человек закрыл глаза и попытался успокоиться.

— Ну, кто тебе более приятен? — услышал он знакомый голос. — Я подумал… быть может, тебе некомфортно именно со мной? Так я могу в любом лице. И под музыку.

— Вы же заставите слушать пятую симфонию Прокофьева. — Усталость и злость сквозили в словах.

— Вроде не причислен? — как ни в чем не бывало удивился визави.

— Не лукавьте. Хотел бы я послушать знатоков о ней. Особенно о второй части. Для чего написано? Что есть такое? И всё станет на место. Но мне голову не заморочите.

— В любом случае выбор за тобой.

— В гробу я видел такой выбор! — поняв, что происходит, резко ответил Сергей.

— Ну, в гробу так в гробу, — согласно кивнул гость. — Меня устроит. Только помни, выбор всегда разный:

«Там в норе, во тьме печальной,

Гроб качается хрустальный

На цепях среди столбов.

Не видать ничьих следов

Вкруг того пустого места.

В том гробу….»

— Твоя невеста! — перебил Сергей, удивляясь своему спокойствию. — Ты ошибся, незнакомец, выбор, в гробу только выбор. Как догадываюсь, ваша мечта?

— Значит, на мой выбор не согласен? И какой же я незнакомец? Мы с тобой почти друзья. Лет пять… Так что… невеста, невеста, дорогой!

Сергей пожалел о сказанном. Он опустил голову, понимая, что, вступив в разговор, уже проиграл. Пусть что-то, но уже…

— Итак, ты задал вопрос, для чего я здесь… смотри… — нарочито громко, не замечая перемены настроения мужчины, произнёс сидевший напротив и, сняв перстень с гекконом, бросил его в нерастопленный камин. Сергей мог поклясться, что в тот самый момент ящерица, спрыгнув с камня на нём, распласталась на запястье левой руки незнакомца и замерла. Тут же в черноте углей что-то зашипело, и через мгновение в заволакивающей мрамор дымке стали проступать причудливые образы.

Он изо всех сил пытался всмотреться в видение.

Вот что-то похожее на знакомые галереи, вот своды пещеры, вот… Сергей обомлел, узнав тело Джеймса. Но своды стремительно набегали на него вместе с факелами, которые, мерцая поначалу, оглушив стремительно нарастающим светом, вдруг вспыхивали, освещая каждый раз что-то на каменном полу. Молодой человек придвинулся ближе. Очередная вспышка была особенно яркой.

— Боже! — вырвалось у него. Огонь задержался на секунду, словно давая возможность увидеть… чьё-то окровавленное тело. Опять вспышка, и снова тело. Только в неестественно вывернутой позе.

«Она убита с особой жестокостью», — будто сквозь сон услышал Сергей.

— Кто она? Я говорю… или думаю… или мне кажется? — Поток несвязных мыслей ударил в голову.

Факелы уже вылетали с неимоверной быстротой, наталкиваясь огненным смерчем на него, всякий раз освещая опрокинутые навзничь тела и наталкивая в свою очередь на них уже Сергея. Будто там, в глубине тоннеля, кто-то неведомый, ударяя ими прямо по лицу застывшего в ужасе молодого человека, не желал быть одиноким свидетелем происходившего кошмара.

Он отпрянул.

— Я… где-то видел вас… вот так же, в кресле, — с усилием произнёс Сергей. — И кто, кто они?

— Вот в чём дело… Не бойся, не у тебя я был… не у тебя. Но по твоей воле. Не догадываешься? Так вспомним вместе. Вспомним вместе Новый год! — человек захохотал, раскрывая в руках фиолетовую книгу.

«Мой прошлый роман», — машинально отметил про себя хозяин квартиры.

— Шучу, шучу, — спокойно заверил гость. — Но послушать придется, — и он неприятно низким голосом начал читать.

«Быстро темнело. Пройдя в овальную гостиную с огромным панорамным окном, выходящим на океан, Барроу растопил камин и опустился в глубокое кресло.

Очнувшись от негромких, но резких ударов, мужчина понял, что задремал. Одна из мокрых от дождя веток, раскачиваясь под порывами ветра, тяжело била по окну». — читавший сделал паузу. — «Хорошо бы выпить виски».