Солдат позвонил. Была надежда, что Тилль вернулся.

Дверь открыл Хайнц, лысый долговязый слуга Всезнайгеля. На его скорбно вытянутом лице отобразилось вялое подобие удивления: густые демонические брови чуть дернулись вверх, и на миг оживились полуприкрытые грустные глаза.

– Николас?! – мягким тенором произнес Хайнц. – Здравствуйте, проходите, будьте любезны.

– Здравствуйте, Хайнц, – ответил Коля, переступая порог. – Хозяин дома?

– Вынужден разочаровать. В последнее время он постоянно в разъездах. Хорошо, если заскакивает раз в неделю… Вот, был три дня назад. Забежал в кабинет, просидел там два часа и снова уехал. Сказал, будет дней через десять. Даже не поел. Ах! Вы не голодны? Пойдемте, я налью вам чаю…

Рядовой Лавочкин просидел с Хайнцем полтора часа. За это время он рассказал о своих злоключениях – от утери знамени до превращения Палваныча в козла. Поведал о тщетных поисках Барабана Власти. Слуга колдуна тоже не молчал. Коля узнал о том, что Вальденрайх и Наменлос крепко сдружились и готовятся к обороне. Все маги-прогнозисты пророчили начало войны: Черное королевство попытается захватить соседей уже в этом году. Вот почему и колдун, и начальник особого полка, и наследник престола Шроттмахер редко бывали в столице. Каждый из них исполнял свою миссию. А тут еще дурацкие массовые побеги из тюрем… Постоянные случаи саботажа: воры крадут металлические сооружения и пушки…

Где Барабан Власти, Хайнц, разумеется, не ведал. Зато, потешив свое тайное любопытство и желание выговориться, торжественно принес конверт. На нем было начертано: «Тилль – Николасу».

Скупой на эмоции слуга позволил себе легкую улыбку, глядя на отвесившего челюсть Лавочкина.

– Он знал, что я приду?! – пролопотал Коля.

Хайнц кивнул.

Солдат вскрыл конверт.

«Дорогой друг, – писал Всезнайгель. – Есть основания полагать, что вы появитесь в моем скромном доме. И я даже догадываюсь, какую вещь вы ищете. Жаль, не могу принять вас лично. Надвигающаяся угроза требует моего самого активного присутствия далеко от Стольноштадта. Призываю вас также не терять времени. В охоте за предметом необходимо оказаться первым. Верьте словам Гретель. Подробнее об этом и о вашем возвращении в свой мир надеюсь побеседовать с вами лично. Удачи вам. Тилль».

– Ого… – Солдат вздохнул. – Получается, он знает, чем я занят… И хочет, чтобы я поторопился. Узнаю господина придворного колдуна! Написал пару ласковых и уже умудрился покомандовать!

– Да, мой хозяин не любит тратить время, когда оно дорого, – сказал Хайнц.

Лавочкин попрощался со слугой Всезнайгеля и побрел к Йорингелю.

Итак, Тилль вторил Гретель – усиленно посылал солдата в пещеру Страхенцверга. Коля верил колдуну.

– Либо Всезнайгель ошибается, – бормотал на ходу парень, – либо Барабан перехватили. Ошибаться Тилль не должен, ведь он же и прятал артефакт… Значит, я опоздал еще в самом начале… Как там написано? «В охоте… первым». Или я неправильно искал? В любом случае нужно вернуться и перепроверить карту!

Новости расстроили Марлен. Она даже выронила записку Всезнайгеля.

– Нам придется расстаться, – сказала она. – Мне нельзя соваться в Долину драконов… Жаль. С тобой было здорово, Николас.

– Почему нельзя?!

Лавочкина будто током ударили. Он стоял, оглушенный заявлением виконтессы, надеясь, что это плоская шутка. Солдат сильно привязался к Марлен, он был, несомненно, увлечен, и тут такое…

– Драконы – весьма мстительные существа, а я испортила с ними отношения.

Коля вспомнил разговоры четырех всадников насчет злопамятности ящеров. Похоже, у девушки не оставалось выбора.

– Но мы встретимся? – как-то жалко вымолвил Лавочкин.

– Обязательно. Это я тебе обещаю! – сказала Марлен и поцеловала парня.

После долгого поцелуя она спросила:

– Но ведь есть вероятность, что Барабан там, в пещере?

– Разумеется. Раз Тилль так говорит, значит, я плохо искал. Вполне вероятно, он сам валялся в кладовой! Или четкое указание, где он, было под носом, а я проворонил…

– Тогда действительно удачи!

Следующий поцелуй был намного дольше.

Йорингель хозяйничал в лавке.

Это устраивало и Колю, и Марлен. Рядовой вооруженных сил России Николай Лавочкин предался любви с прекрасной виконтессой, дочерью мага, в доме лучшего кожемяки Стольноштадта, столицы Вальденрайха.

Если об этом задуматься, то можно запросто сбрендить. Но разве об этом думает парень в обществе любимой девушки?..

К обеду вернулся Йорингель. Молодые люди попрощались с ним, затем купили лошадей на городской конюшне, теплые плащи, а Лавочкин присмотрел себе длинный кинжал.

Марлен сказала, что отправится в Дриттенкенихрайх, где будет ждать своего рыцаря. Зашла на почтовую голубятню, отправила весточку верным людям.

– По Вальденрайху и Наменлосу проедусь сама, а на границе встретят, – объяснила она.

Коля хотел ее проводить, но Тилль в записке подчеркнул, что время – деньги.

Парень никогда не любил расставаний.

– Без них не бывает встреч, – обворожительно улыбнулась Марлен. – А нашу встречу я тебе уже гарантировала. Береги себя.

Она пришпорила каурую лошадку и скрылась в узких улочках Стольноштадта.

Виконтесса двигалась на север. Коле надо было на запад.

Столица Вальденрайха осталась за спиной. Где-то южнее располагался замок Хельги Страхолюдлих. Впереди желтел лес, за которым начиналась Драконья долина. В воздухе висела противная морось – водяная пыль, холодившая лицо и руки. Лавочкин похвалил себя за догадливость: купленный плащ пришелся очень кстати.

– Уж небо осенью дышало, уж реже солнышко блистало, елки-ковырялки… – припомнил подходящие строки солдат. – Везет товарищу прапорщику: теплая пещера, свежая трава, гномий уход…

А Палванычу предстояло свыкнуться с навалившимися на него фактами и решить, что делать. Дотошные гномы рассказали ему все, начиная с печальной легенды о первом Страхенцверге и заканчивая чудесным ритуалом превращения животного в человека. Прапорщик усвоил главное: графиня Страхолюдлих в плену. Изъясняясь языком боевых сводок, взята в заложницы. О, он должен был принять неотложные меры. Жесткие и бескомпромиссные.

«Пусть Лавочкин крутится в поисках барабана, – рассуждал экс-козленок. – Он знамя проспал, ему и возвращать. А я обязан, я должен освободить Хельгуленочка. Она в конкретной опасности. Из-за меня. Не послушался, хлебнул из копытца, Хейердалов сын…»

Глубокой ночью Дубовых вышагивал по комнатке главного гнома, а хозяин сидел на кроватке и следил за перемещениями гостя. Наконец прапорщик остановился.

– Как найти эту Снегобелку, или кто она там?..