Говорил он с каким-то странным акцентом.

– Чем могу быть полезен?

– Следуйте за нами!

– С удовольствием!

На соседней улице их ждал флаер. Теда быстро доставили в космопорт, где без лишних церемоний посадили в грузовой модуль и, обеспечив минимумом удобств, отправили на орбиту.

Спустя пару часов он уже шагал по длинному коридору, соединявшему транспортный терминал дока с жилыми отсеками чужого корабля. Воспользоваться скоростной кабиной встретившие его здесь новые конвоиры почему-то не пожелали.

Пока все шло словно по нотам. Теперь бы остаться с «главным пиратом» наедине, мечтал Тед, и «дело в шляпе». Уж он-то знал способ, как разговорить старикашку…

Командующий встретил их на смотровой площадке верхнего яруса. По центру помещения тянулась аккуратная оранжерея с разнообразными тропическими растениями. Яркие цветы, жгучая зелень, резкие, но приятные запахи. Броневые створки внешнего корпуса транспортника были распахнуты. Сквозь перетянутые металлическими лентами стеклянные панели открывался замечательный вид на звезды.

Романтическое свидание, да и только.

– Рад приветствовать вас на своем корабле… мистер Хард, – сказал старик, буравя Теда настороженным взглядом.

– Здравствуйте, – сухо ответил Нейл. Он опасался, что старик протянет ладонь для рукопожатия, но этого, к счастью, не произошло. Отвергнуть дружеский жест – значит подчеркнуть свои изначально недобрые намерения, а принять – оскорбить память погибших товарищей. – Как мне к вам обращаться?

– Зовите меня Лео, – ответил старик.

– Лео?

– Да, просто Лео.

– Хорошо, господин Лео, поговорим о деле? – Тед многозначительно покосился на маячивших за спиной охранников.

– Обязательно! – криво усмехнулся старик. – Присядем. – Он указал на стоявший поодаль изыскано сервированный столик. – Не желаете выпить чего-нибудь?

– Нет. Спасибо.

Тед, последовав за хозяином, уселся на краешек гнутого жесткого кресла.

– Зря! У меня имеется отличный коньяк! Вы любите коньяк, мистер Хард?

– Предпочитаю виски…

– М-да… с годами вкусы меняются, не так ли?

– Поживем – увидим…

– Вам еще можно так говорить, – горестно вздохнул старик, – а представьте, каково мне…

Тед промолчал.

Командующий небрежным жестом указал охранникам на дверь. Один из них, очевидно старший группы, замешкался, всем своим видом давая понять, что не желает оставлять шефа наедине с этим громилой. Тогда старик неуловимым движением на долю секунды приоткрыл ворот куртки. Оттуда блеснуло металлом. Успокоенная охрана тут же удалилась.

«Что у него там? – спросил себя Тед. – Бронежилет, что ли? Эх, „папаша“, не поможет тебе эта железяка!»

– И знаете, что я заметил? – доверительно продолжил Лео. – Меняются не только вкусы, но и взгляды… причем в весьма широких пределах. Вплоть до того, что черное становится белым, старые друзья – новыми врагами, а Божья кара – благодатью… Вы не согласны?

– Истина одна, – отрезал Тед, – с какой стороны на нее ни смотри.

– Ой, не скажите…

– Господин Лео… – решительно начал Тед.

– Как давно вы прибыли на Терру? – перебил его старик.

Тед смешался, задумался, мучительно вспоминая биографию Гила Харда. Для того чтобы выписаться из госпиталя, ему пришлось ознакомиться со многими подробностями прошлой жизни этого человека.

– Три года назад.

– Где провели детство?

– В Канаде.

– Основная космическая специальность?

– Техник-эксплуатационник, это допрос? – вяло осведомился Тед, пытаясь сбить темп.

– Нет. Кто ваши родители? – не унимался господин Лео.

– Мама и папа, – буркнул Тед. – Кстати, я давно их не видел. Что у нас там с Землей-то случилось?

Старик презрительно фыркнул.

– Ничего страшного, – сказал он. – Могло быть хуже… но мы с вами все изменим!

– В смысле?

Командующий проигнорировал вопрос.

– Что вы можете мне сообщить относительно уничтоженного людьми пылевого облака? – спросил он.

– А что вас интересует?

– Все, мистер Хард, абсолютно все!

– Сочувствую…

– Отчего же?

– Любой нездоровый интерес всегда связан с какой-то патологией, – констатировал Тед.

– Мистер Хард, вы сами вызвались на этот разговор, – потерял терпение Командующий. – Давайте ближе к делу. Что вы извиваетесь, как будто вас уже схватили за яйца?

– Пытаюсь сообразить, что вы хотите от меня услышать… – откровенно сообщил Тед.

– Странная у нас получается беседа, – прищурился старик.

– Это потому, что мы хитрим и боимся друг друга.

– Во-первых, я тебя не боюсь, – снисходительно заметил Лео, перейдя на фамильярный тон, – а во-вторых, на данный момент нас никто не видит и не слышит, так что давай, выкладывай, с чем пришел, или я найду другой способ разговорить тебя!

– Я тоже знаю хороший способ…

– М-да? Какой же?

– А вот какой, – с этими словами Тед впился в старика тяжелым немигающим взглядом. Мышцы свело судорогой. Мир качнулся, поплыл. От напряжения заломило в затылке. Чей это был затылок, Тед уже не знал. Его сознание, покинув тело Гила Харда, отчаянно боролось за новую биологическую оболочку…

6

Заканчивались четвертые сутки с того момента, как Игорь и Стас, пораженные разыгравшейся на их глазах трагедией, притаились в висящем рядом с доком поисковике. Ни у кого из захватчиков не возникло подозрения, что внутри одного из трех законсервированных кораблей могут оказаться люди. А сами затворники не давали повода себя обнаружить. Не пытаясь выйти на связь, они только слушали внешние переговоры диспетчерских и технических служб, да смотрели небогатое каналами местное телевидение.

Естественно, они были в курсе обращений к колонистам, сделанных вожаком атаковавшей Терру банды. В том, что док захватила именно банда, сомневаться не приходилось. Слишком категоричными методами пришельцы насаждали свои порядки.

Стас по этому поводу жутко ругался и каждые два часа предлагал новый вариант мести. Игорь, располагавший гораздо большей информацией, хмуро отмалчивался, чем вызывал у друга гневное недоумение. «Чего ты молчишь? – требовательно вопрошал Стас. – Или тебе все равно? Пусть творят, что хотят!» Игорю не было все равно. Он даже готов был пойти на крайнюю меру, которой еще недавно собирался лишь припугнуть руководство колонии, – взорвать поисковик и тем самым уничтожить орбитальный док вместе с транспортником агрессора. Но кто докажет, что следом не прилетит другой такой же и не начнет снова терроризировать поселенцев. Нет, торопиться не стоило, однако и сидеть, сложа руки, было крайне муторно. Очень хотелось, плюнув на все, включить передатчик, вызвать на связь Альбертыча и предложить использовать ситуацию с поисковиком как дополнительную козырную карту. Ведь понятно, что до бесконечности игра в кошки-мышки продолжаться не может.

И вот на четвертые сутки случилось непоправимое – запасы алкоголя на борту корабля иссякли.

Спустя какое-то время в каюту Игоря заявился протрезвевший Стас.

– Лежишь? – злобно спросил он. – Чувство самосохранения отращиваешь?

– Думаю, – нехотя буркнул Игорь.

– Брось! Я уже все придумал.

– Представляю себе…

– Не надо иронии. Слушай.

– Ну.

– Мы отключаем блокировку и вручную медленно отчаливаем от дока, продолжая изо всех сил прикидываться безжизненной железякой. Эти козлы решат, что корабль уплыл вследствие неисправности причального механизма или компьютерного сбоя. Пока они будут соображать, как нас изловить и притащить обратно, мы, отойдя на безопасное расстояние, открываем огонь из противометеорных пушек…

– Бред, – сморщился Игорь.

– Ты дослушай сначала! – возмутился Стас. – Лупим не куда попало, а по огневым точкам дока. Если ты помнишь, там всего-то две батареи. Выводим их из строя! Все! Захватчики для нас больше не опасны. Не торопясь, вновь оживляем корабль, запускаем реакторы и вперед, к Земле!

– Ты хочешь все-таки лететь в Солнечную?

– Конечно! Надо же выяснить, что там у них происходит. Попросить помощи, в конце концов!

– Помощи… – задумчиво повторил Игорь. – Еще неизвестно, кто кому должен помогать…

– Темнишь, – насупился Стас. – Вообще, чувствую я, что меня здесь за лоха держат.

– Да не знаю я ничего, – отмахнулся Игорь. – Так, одни догадки.

В самом деле, если Земля подверглась атаке межзвездного энергетического вампира, то каким образом ей удалось самостоятельно вырваться из временного кокона? Если же этого не случилось, тогда и вовсе чертовщина какая-то выходит.

– Поделись хоть догадками, – попросил Стас.

– Не стоят они того, – опять соврал Игорь.

– Ну и хрен с тобой, а лететь к Земле все равно надо!

Игорю очень не хотелось покидать Терру. Как поведут себя захватчики, узнав,