class="p1">Транспортник занял добрую половину обзорного экрана. Ракурс изображения несколько изменился, и теперь в лучах местного светила корабль походил на сильно вытянутую каплю, облепленную каким-то мусором. Под «мусором» следовало понимать ворох антенн, решетки плазменных двигателей, навигационные кольца, заплатки грузовых люков.

Взгляд уверенно скользил по привычным очертаниям, цепко выхватывая отдельные детали. Игорь не знал, что именно он ищет. Наверное, ему просто хотелось еще раз удостовериться, что это не мираж и не происки какого-нибудь всемогущего галактического сверхразума.

Так и не заметив ничего подозрительного, они принялись выполнять распоряжение начальства. Поисковик следовало привести в исходное полусонное состояние. Времени было достаточно, но Федоров спешил, чем изрядно нервировал Стаса.

– Куда торопиться? – раздраженно недоумевал тот. – Или ты хочешь прямо сейчас застолбить место на обратный рейс?

– Почему бы и нет? – отшучивался Игорь. – И желательно в компании симпатичной стюардессы…

– Ага! Тогда Лерку я забираю себе.

– Перебьешься. В моем гареме полно вакансий…

Тревога последних суток потихоньку отступала, ей на смену ломилось беззаботное веселье. Игорь только сейчас почувствовал, какая огромная гора свалилась с его плеч, но еще боялся окончательно поверить в то, что самое страшное уже позади.

Между тем транспортник приближался к планете.

Единственной космической станцией, способной принять и быстро разгрузить такую махину, был орбитальный док. Это внушительное сооружение, представляющее собой три огромных цилиндра, служащих ангарами для сборки и ремонта кораблей среднего класса. Цилиндры опоясывают два вложенных друг в друга «бублика». Внутренний содержит энергоустановки и производственные цеха, а внешний – стыковочные узлы и грузовые магистрали. Жилые помещения и лаборатории находятся в отдельном шарообразном модуле, соединенном с остальной конструкцией трубами скоростных лифтов.

Из восьми стыковочных узлов четыре были заняты. Три – резервными поисковиками (в крайнем правом копошились Игорь со Стасом) и один – пассажирским транспортником, принадлежащим колонии.

От всяких неприятных сюрпризов природы док защищали две противометеорные батареи. После уничтожения пылевого облака их роль заметно снизилась. Теперь вместо полноценной дежурной смены они обслуживались одним оператором, да и то, скорее, для виду, чем из-за реальной необходимости.

Целый флот автоматических посадочных модулей готов был доставить на поверхность Терры сотни тонн груза.

В отсеках дока царило приподнятое настроение, повсюду слышались шутки, смех. Люди искренне радовались и верили, что беспокоиться больше не о чем. Жизнь вот-вот снова наладится, а причиной временного отсутствия связи с Землей послужила какая-нибудь досадная неувязка.

Когда нервничаешь и торопишься, выполняя даже хорошо знакомую работу, обязательно что-то забудешь или перепутаешь. Игорь слишком поздно заметил, что осевой контур накопителя тоннельного генератора остался под напряжением. Чтобы отыграть назад и разрядить готовый к использованию накопитель, требовалось лишних полтора часа. Игорь прекрасно понимал, что в этой досадной ошибке ему некого винить кроме самого себя, но эмоции хлестали через край. Он изощренно ругался, понося разработчиков системы, нерадивого второго пилота и безмозглый компьютер.

Стас меланхолично помалкивал, не мешая командиру «выпускать пар». Конструкторы, не предусмотревшие дополнительной блокировки «от дурака», может, и икали, но ответить, ясное дело, никак не могли. Главный компьютер и вовсе был далек от общения на подобном, чересчур образном для его насквозь логичных мозгов языке.

В результате внеплановой задержки момент стыковки транспортника с доком был ими пропущен. Когда гигантское космическое сооружение вздрогнуло, приняв «на грудь» многотонного гостя, Игорь и Стас все еще сидели в поисковике.

Внезапно компьютер корабля сообщил о попытке несанкционированной передачи крупного массива видеоданных в бортовую информационную сеть. Друзья недоуменно переглянулись. Кто-то на радостях решил побаловать их новым комедийным фильмом? Непохоже! Потоковый индекс был слишком велик даже для нескольких десятков фильмов.

– Ничего не понимаю… – озабоченно пробормотал Стас. – Может, вирус какой?

– Какой еще вирус? – взвыл Игорь. Сейчас его интересовали лишь подробности о ситуации на Земле. Разборки с компьютерными глюками он предпочитал оставить до лучших времен. – Отрубись на хрен! Все: лавочка прикрыта, корабль законсервирован!

– Смотри, как настойчиво ломится, – возразил Стас.

– О Боже! Мы выберемся сегодня из этого корыта?

– Погоди, давай глянем.

– Что ты хочешь там увидеть?

Стас пожал плечами.

– Не нравится мне этот «хит-парад»… – хмуро сообщил он. – Я пущу через фильтр, наберись терпения.

Игорь демонстративно застонал, но протестовать не решился. Внутренний голос настойчиво рекомендовал ему не пороть горячку.

Гулкие удары сердца отмеряли секунды изматывающего ожидания. Компьютер, словно закоренелый параноик, с пристрастием изучал каждый поступающий извне байтик.

Наконец, сообщив, что все «ОК», он выдал первую порцию видеоинформации. Обзорный экран распался на сотню маленьких окошек, почти в каждом из которых творилось нечто ужасное. Игорь даже не сразу осознал, что происходит. Во внутренних отсеках дока шел настоящий бой. Какие-то вооруженные люди уже захватили Центральный Пост и теперь прочесывали остальные помещения. Застигнутый врасплох персонал станции отправляли в третий ангар. Любые попытки сопротивления жестоко пресекались. Непокорных расстреливали на месте…

Спустя несколько минут трансляция прервалась. Кто-то из диспетчеров оказал экипажу поисковика неоценимую услугу, подключив их компьютер напрямую к внутренней системе видеонаблюдения. Теперь они знали, что высовываться наружу, мягко говоря, не стоит…

3

Известие о появлении в окрестностях Терры транспортного корабля с Земли пришло ранним утром и никого не оставило равнодушным. Новость распространялась со скоростью цунами. В домах громкими нетерпеливыми трелями «разрывались» видеофоны, словно чувствовали, что их хозяевам должны сообщить нечто крайне важное. Несмотря на предрассветный час, наиболее эксцентричные натуры ломились к соседям, желая лично пожать им руки, а то и облобызаться на радостях.

Колонисты ликовали. Еще бы! Они так ждали, так надеялись! Замершая было жизнь вновь обрела вкус и цвет. Спозаранку открылись рестораны, толпы людей высыпали на улицы.

Народные гулянья продолжались несколько часов, вплоть до того момента, как транспортник состыковался с доком, после чего связь с ними оборвалась. Правда, еще минут двадцать работал аварийный маяк, но потом и он затих, а с десяток отстрелившихся посадочных модулей были сожжены лазерами противометеорной защиты дока.

Некоторое время руководство колонии пыталось замалчивать сей прискорбный факт, но слишком многие службы участвовали в обеспечении несостоявшихся погрузочно-разгрузочных работ – и информация быстро просочилась в массы.

Люди были в шоке. Такого поворота событий не ожидали даже отъявленные пессимисты. Объяснить случившееся какими-либо мелкими техническими неполадками не представлялось возможным. Всем вдруг стало ясно, что постигшее орбитальный док бедствие является прямым продолжением каких-то земных проблем, выплеснувшихся теперь за границы Солнечной системы. На Совет Безопасности обрушились не совсем справедливые обвинения в халатности и некомпетентности. Среди населения вновь поползли зловещие слухи.

Представитель Объединенного Правительства, он же Глава Администрации колонии, вынужден был выступить с заявлением, в котором сообщил, что переговоры экипажа транспортника с диспетчерской службой никаких шероховатостей или подозрительных моментов не содержали. Все шло, как обычно. Однако вопрос, касающийся причин более чем двухмесячного перерыва в снабжении колонии, был отложен до личной встречи с неким уполномоченным обсуждать эту тему лицом. И, как теперь выяснилось, не случайно!

Несостоявшиеся террористы-заговорщики быстренько собрались в доме Игоря, но даже они не понимали смысла происходящего. Большинство придерживалось мнения, что с энергетическим вампиром это безобразие не имеет ничего общего. Один лишь Тед упрямо искал скрытые аналогии.

Валерия жутко переживала за любимого. Полная неизвестность угнетала, высасывая последние душевные силы.

Молчание орбитального дока и причалившего к нему транспортника продолжалось немногим более суток. Чего только не передумали за это время жители Терры.

Оперативный Штаб, в состав которого вошли лучшие специалисты технических и силовых подразделений, рассмотрел десятки вариантов проведения военно-спасательной экспедиции. В район предполагаемых боевых действий стягивались противометеорные станции, без дела болтавшиеся на дальних орбитах.

Новая вводная оказалась настолько неожиданной, что опять повергла всех в недоумение – от транспортника отделились три спускаемых аппарата