неизвестной конструкции и направились к планете. Траектория их снижения предполагала вход в плотные слои атмосферы над поверхностью океана вдали от обоих материков. Хотя прямой угрозы вроде как не было, в воздух поднялись боевые флаеры, дабы контролировать пришельцев на тот случай, если они вдруг резко изменят курс.

Пока военные горячо спорили, надо ли немедленно уничтожить вражеские зонды или следует подождать еще, те самоликвидировались. Три мощнейших термоядерных взрыва на высоте двадцати километров потрясли атмосферу планеты. Огромные бело-голубые шары, походившие издали на праздничный фейерверк, несли смерть и разрушения. Гигантские радиоактивные смерчи закружились над океанскими просторами. Случись такое вблизи поселения – и разумная жизнь на Терре вскоре прекратила бы свое существование.

И в этот шокирующий момент заработала дальняя связь. Глубоко под землей, на резервном командном пункте Базы, члены Оперативного Штаба прильнули к экранам мониторов. Они сразу узнали Центральный Пост орбитального дока, но человека, сидевшего за пультом, видели впервые. Крепкий старик, европейские черты лица которого странным образом сочетались со смуглой кожей мулата. Черные, слегка тронутые сединой волосы собраны в пучок на затылке. В умных пронзительных глазах ни тени доброжелательности, только холодное волевое давление. Выглядел он лет на семьдесят. Свободные одежды полностью скрывали фигуру, но почему-то казалось, что его телосложению могли бы позавидовать многие из тех, кто помоложе.

Убедившись, что контакт установлен, незнакомец заговорил. Не соизволив даже представиться, он сразу потребовал немедленно остановить выходящие на боевые позиции противометеорные батареи. По его словам, взрывы спускаемых аппаратов не были ошибкой или случайностью. Таких управляемых термоядерных «подарочков» на борту транспортника имеется еще около сотни. При массированном сбросе, по крайней мере, треть прорвется к поверхности планеты и одним адским местом во Вселенной станет больше…

Например, старушка Земля, в том виде, в каком вы ее помните, уже не существует, сообщил он. Мир изменился!

Затем старик объявил себя новым хозяином Терры, пообещав всем, кто проявит лояльность и понимание, долгую и счастливую жизнь, а недовольным «героям» рекомендовал застрелиться, дабы не подвергать опасности простых граждан.

Напоследок, позволив себе скупую улыбку, он поздравил колонистов с обретением истинной независимости…

Экраны погасли.

Так и не успевшие вставить в этот стремительный монолог ни единого слова члены Оперативного Штаба хмуро переглядывались, не желая признать, что оказались практически в безвыходном положении.

4

На огромной кровати, заправленной розовой шелковой простыней, лежала очаровательная полуобнаженная девушка. Ее поза была более чем откровенна, а кружевное белье чуть прикрывало лишь самые интимные места. Изящная талия, полновесная упругая грудь, длинные белокурые волосы, нежная матовая, с легким кофейным оттенком кожа. По идее, такому набору могла соответствовать только глупенькая смазливая мордашка, однако лицо девушки было действительно прекрасно. Давно подмечено, что истинная красота заключается отнюдь не в правильных прямолинейных чертах, а скорее в какой-то неуловимой изюминке, разрушающей классический образ, но придающей элемент живости и яркой своеобразности. Вздернутый острый носик великолепно сочетался с восточным разлетом бровей, тонкими капризными губками и огромными выразительными глазами, создавая тот самый непередаваемый облик, от которого не так-то просто отвести взгляд.

Томно потягиваясь, она доставала с большого, расписанного немыслимыми узорами деревянного подноса аппетитные кисточки винограда и эротично ловя языком самые крупные плоды, отправляла их в рот. Мелочь ее не интересовала.

Напротив кровати в глубоком, задрапированном золотистой бархатной тканью кресле сидел пожилой мужчина и откровенно любовался происходящим. Шикарная обстановка комнаты располагала скорее к умиротворенному созерцанию, чем к буйству первобытных страстей, хотя, конечно, не исключала и их.

Массивная, сработанная под старину деревянная мебель блестела всевозможными завитками и поражала тонкостью резных украшений. Покрытие стен детально воспроизводило каменную кладку давно ушедших эпох. Обилие зеркал расширяло визуальное пространство. Под потолком живыми огоньками играли голографические имитаторы свечей, а в дальнем углу потрескивал и бросался снопами холодных искр отделанный мрамором камин. Прямо над камином висела здоровенная голова саблезубого тигра. Его оскалившаяся пасть производила жуткое впечатление. Прутья каминной решетки венчали янтарные фигурки диковинных мифологических животных. Пол устилали шкуры диких хищников, в основном медведей и леопардов. Они были выложены таким образом, чтобы звериные морды стеклянными бусинками глаз смотрели на царственное ложе.

Окажись тут посторонний человек, он, наверняка, решил бы, что попал в опочивальню какого-нибудь родового замка времен кровожадных необразованных рыцарей, кривоватых, тупых мечей и злобных огнедышащих драконов. Впрочем для того времени здесь было слишком чисто и благоуханно. Но, в свою очередь, поверить, что стены этого средневекового гнездышка подпирают армированные высокопрочные переборки, а рядом шуршит кристаллическими мозгами умная электроника, гудят реакторы и истекают мегаваттами энергии антенны дальней связи, мог далеко не всякий. Нормальному человеку и в голову бы не пришло так изуродовать каюту грузового транспортного корабля. Искусно выполненные муляжи старинной мебели, намертво прикрученные к полу; синтетические шкуры, холодный неживой огонь, вся эта роскошь была насквозь фальшивой, как собственно и люди, которым она принадлежала.

– Ну иди же ко мне, – девушка призывно протянула руку.

Старик отрицательно качнул головой.

– М-м… – она нахмурила бровки. – Ты обещал неделю сплошного секса!

Старик кивнул и чуть улыбнулся.

– Ты издеваешься? Хочешь, чтобы я умерла от желания?

– Нет, Джессика… но мне кажется странным, что ты так жаждешь семидесятилетнего старца…

– Не прибедняйся! Ты еще о-го-го!

– Откуда тебе знать?

– Я чувствую! Импотент не может иметь такую власть и авторитет.

– Умная девочка.

– Не темни! Ты обещал стать моим настоящим мужем после прилета на Терру? Отвечай!

– Обещал…

– Ну! Давай, в чем же дело?

– Я не хочу, чтобы ты мне изменила…

У девушки натурально отвисла челюсть.

– С кем? – недоуменно поинтересовалась она.

– С ним… – грозно бросил старик и указал на свое отражение в зеркале.

В возникшей паузе вновь мерно забормотал камин. Джессика хотела спросить что-то еще, но сигнал экстренного вызова оборвал ее на полуслове.

– Извините, что отвлекаю, сэр, – голос из ниоткуда был полон подобострастного раскаяния, – руководители групп собрались в конференц-зале и готовы доложить о ходе операции…

– Буду через три минуты, – ответил старик. Резко поднявшись, он запахнул халат и направился к мореной дубовой двери. Не дождавшись, пока ее ухватят за изящную золотую рукоятку, дверь нырнула прямо внутрь глухой каменной стены. В открывшемся за ней интерьере никаких средневековых излишеств уже не наблюдалось. Мужчина шагнул через порог. Дверь встала на место. Джессика мстительно усмехнулась и, раздвинув колени, сунула пальцы под маленький кружевной треугольничек…

Народу в конференц-зале было немного. Надежные, проверенные бойцы. Старик любил их почти по-отечески, но за трусость или предательство мог покарать самым безжалостным образом. И они это знали.

– Командующий, господа! – выкрикнул дежурный офицер.

Люди в однообразных комбинезонах мышиного цвета вскочили и, опустив головы, замерли в безмолвном приветствии. На старике был точно такой же комбинезон. Он не любил без необходимости выделяться из толпы. Жизненный опыт, знаете ли.

Заняв место во главе стола, Командующий внимательно оглядел собравшихся. Никто из них не смел поднять взгляд.

– Прошу садиться. Морис, доложите обстановку.

Худощавый мужчина с крупным носом и слегка вьющимися черными волосами заговорил быстро, отрывисто:

– Второй десантный батальон занял южную окраину центрального поселения. Там пустовало полсотни домиков, предназначенных для приема новой партии колонистов. Местные жители сопротивления не оказали. Наш командный пункт развернут недалеко от их Базы. Отслеживаем все переговоры. Установлены запреты на использование флаеров и кодированной связи. Похоже, руководство колонии понимает безвыходность положения и готово к сотрудничеству.

– Что с грузом?

– Разгрузка идет медленно, – опять затараторил Морис, – согласно вашим указаниям тщательно проверяем каждый вернувшийся с поверхности модуль. Пока ничего подозрительного не обнаружено…

– Хорошо, – кивнул старик, – не будем форсировать события. Еще раз повторяю: наша цель состоит не в том, чтобы силой