— Астероид, что тут думать! — похоже, Липпо был единственным в кают-компании, которого всё сказанное не пугало.

— Логично, не правда ли? — обрадовался поддержке профессор. — Да! Например, угроза из космоса, столкновение с крупным небесным телом, которое неизбежно приведёт к необратимым для цивилизации последствиям.

— Или глобальная тектоническая деятельность, потопы, землетрясения.

— Допускаю. Конкретика нам сейчас не нужна, Дарий. Скорее всего, люди на Земле ещё ничего не знают о грядущей угрозе и признаки надвигающейся опасности обнаружат довольно поздно, чтобы успеть отреагировать адекватно угрозе. А потенциала нет, проспали! Хозяева, как я допускаю, уже сейчас убеждены, что процесс необратим и земляне не успеют принять действенных мер: исследовательские и научные, авральные технологические и организационные работы не помогут — времени не будет! Возможность оперативно изменять траектории крупных небесных тел — это колоссальные затраты, на которые пока что никто не идёт. Нет коллективного осознания! Нет и финансирования.

— Айфоны делали! — уже в прошедшем времени помянул Липпо. — Вместо чего-нибудь путёвого. Вот какую секту надо было создавать! Готовящихся к Большому Удару!

— Хорошо-хорошо, Хозяева тебя услышали, открывай карман для донор-акции, — съехидничал Герман, и вот тут нас действительно прошило…

— Твою мать, — только и смог сказать Самарин.

— Профессор, вот так? — с надеждой на обратное спросил я.

— В двадцать первом веке идеи освоения Дальнего Космоса были похоронены окончательно. И причина одна: экономика. Ни одно государство мира не смогло выделить такие ресурсы, никакие олигархи, таков печальный итог развития. Войны, кризисы, передел мира, санкции… Мир так и не создал общечеловеческое богатство, за счёт которого возможно осуществление мегапроектов. Оптимальная модель так и не найдена, её никто и не ищет. Достаточно экстраполировать общий мировой ВВП, чтобы понять: к нужному моменту времени необходимых ресурсов не будет.

«Приехали, падла, доигрались в войнушку! — подумалось мне, аж холодком пробрало. — Создали Мир Экскаваторщиков… Роем, добываем, строим новые экскаваторы и опять роем, но уже больше. Чтобы экскаваторщики не скучали, им дают айфоны, поп-музыку, голливудские фильмы и стандартный попкорн. Ни великих целей, ни объединяющей морали. И всем пофиг, что там летит или где там трещит! Проживи этот день, умри позже остальных. Ничего больше не интересовало».

— Вот они и запустили Программу, — озвучил очередной итог Герман. — Галина, фиксируйте, не забывайте об обязанностях.

— Но ведь Хозяева сами в состоянии помешать вселенской катастрофе, спросите вы…

— Обязательно спросим, Володя, — пообещал шкипер.

— Могут. Но им нужно другое, — несколько секунд профессор молчал. — Опираясь на точное знание, они уверены, что и сами люди способны справиться, вот в чём хитрость! Большая Угроза является единственным действенным стимулом для перехода человечества на другой технологический и социально-политический уровень, с обретением принципиально новых возможностей для освоения пространства. Без такого стимула не продвинуться вперёд — туда, где нас ждут более развитые братья по разуму. Люди будут привычно продолжать мечтать, потреблять и воевать, совершенствуя способы убийства и получения удовольствий. После успешного прохождения такого, или подобного, испытания человечество станет другим. Вполне возможно, что это и есть конечная цель Хозяев: они хотят получить новый самобытный продукт, который нужен им настолько, что устроители идут на колоссальные затраты, создавая матричные Платформы, где раз за разом ищут оптимум эволюционно-принудительного развития. Оптимум же не просматривается, все заняты бессмысленной игрой без правил и промежуточных финишей. Что мы имеем? Огромное количество народов, так и не нашедших за тысячелетия общего языка. Плавильного котла не получилось, первая попытка провалена.

— Если именно Земля была первой попыткой, — вклинился я.

— Конечно, — неохотно кивнул Мазин, который в этот сладкий момент совершенно не хотел оппонировать по мелочам. — Мы должны жить, развиваться и понимать, что когда-то и нас будет ждать свое Большое Испытание. Нас будут курировать, пока прогрессируем, вероятно, на определённом этапе могут помочь.

— Шефы, не о том говорим! Слишком много допусков, фантазии, — кочегар решил сменить тему. — Ясности всё равно не будет, пока мало данных.

— У вас есть тема поинтересней? — желчно поинтересовался Мазин. — Согласен, данных действительно мало! Однако надо представлять вектор!

— Есть ещё и белые Кресты; — неожиданно тихо напомнил кочегар.

Капитан Самарин, поняв, чем грозит это напоминание, мгновенно обрезал подчиненного:

— Подводим итоги: инопланетяне за нами следят, ждут успехов, верят, любят, помнят… Помогать, сволочи, не торопятся. Можно записывать!

— Собственно, капитаном всё сформулировано, — Герман наклонился над стенографисткой. — Так и запишите под промежуточной линией.

— Белый Крест основной цивилизации-соседа! Конкурирующая организация! Никто не находил, это тема важнейшая! — не унимался Липпо.

Однако Ростоцкий тоже не хотел торопиться.

— Подождите… Всё сразу не переварим. Тем более что у нас нет ни единой зацепки. Их действительно никто прежде не находил, и информационную, — тоже панель.

— Как минимум, один гоблин панель видел, — заметила Галина Ивановна. — Я даже представляю, как этот зелёный бедняжка стоял перед чёрным камнем, чесал носик, беспомощно водил пальцем по строкам…

Она сейчас всплакнёт от жалости!

— Я требую, чтобы меня включили в состав поисковой группы! — закончила она. — Как опытного исследователя-краеведа!

На миг мне стало страшно.

— Галина Ивановна, что за рефлексии? Это опасное дело, не женское! — лучше сразу обозначить свою позицию, зловещее молчание присутствующих мне не нравилось.

— Действительно, не женское, Галя… Уж в полевой части точно. А вот потом можно, отчего же! — как-то примиряющее произнес Самарин. — Тут ведь такое дело, Дар, наша Галина Ивановна опыт действительно имеет. И стрелять ей приходилось, и попадать, да уж…

— Как только найдём что-нибудь, так сразу вас и подключим, — пообещал ей Герман.

— Не надо смягчать удары, Герман Константинович, — отложив в сторону шариковую ручку, женщина гордо вскинула голову, — я всё прекрасно понимаю! Немного ненормальная, эзотерик-любитель, увлечена мифологией коренных малочисленных народов, постоянно ищет что-то мистическое…

— Но это ведь так, Галь, — мягко улыбнулся капитан.

— Да! Вот и пользуйтесь! Сколько раз я просила боцмана поговорить с зоргами, расспросить их: не встречали ли они в джунглях чего-нибудь понастоящему необычайного? Один раз, товарищ капитан, и вы присутствовали при таком разговоре! И постоянно в ответ одни усмешки! Чубко просто издевался! Вы нацеливали зоргов исключительно на поиск драгоценных металлов… А что скажете сегодня? Хоть теперь понимаете, мужланы, что именно гоблины могли встречать в джунглях и этих самых «белых», и кресты, и другие феномены! Ищите теперь без мистики, без гоблинов и без моих подсказок!