— А тебя не сводила?

— Сводила, конечно, но я заранее знал об этом. Мне учителя говорили, что надо смотреть на силу как на нечто преходящее. Жизнь — это русские горки. Подъем, спад. Никто не смог удержаться на самом верху. Всегда есть червоточины. Поэтому я решил высоко не подниматься, чтобы потом не было больно падать. И тебе советую. Ну сам подумай, зачем тебе в этом мире великая сила? Ты все равно рано или поздно окажешься в Море забвения, и окажешься слабее, чем сновидец, который годами готовился к переходу.

— Поясни, — попросил я.

— Магия в реальности требует больших расходов сил. Ты же сам это знаешь. Когда иссушаешь человека в реале, то теряешь больше света, чем получаешь. Этот мир слишком плотный, в отличие от Лимба и других локаций. Каждый плевок здесь стоит неимоверных усилий. А зачем? Ради чего? Бабки? Власть? Господство над всем миром? Увы, это практически нереально. Одиночка ничего не добьется. Ему просто не дадут, потому что все уже давным-давно поделено. Вот представь, что ты родился сразу крутой батарейкой, а потом сам каким-то образом научился иссушать в реале людей. Вопрос — станешь ли ты владыкой мира?

— Нет, — ответил я, — это только в аниме так бывает и в низкопробной фантастике.

— Правильно. Потому что всегда есть рыба покрупнее, и она сожрет тебя, как только ты окажешься в ее поле зрения. Тебе повезло. Тебя вели постепенно и знакомили с нужными людьми. Тот же Губер с радостью прострелил бы тебе голову или запытал в своих застенках. Он так уже не раз делал, и ты это знаешь. Но его убедили, что ты можешь быть полезным. Что твоими руками отдел сможет делать всякие левые делишки. И только поэтому ты жив, Сергей. Вот в чем правда, какой бы она не была прискорбной. Ты жив, только потому что еще кому-то нужен. Попробуй ты залупиться по-настоящему, и тебя уберут быстрее, чем ты досчитаешь до двух. Строить из себя дурака у тебя уже не получится. Раньше надо было, но ты не знал этого пути. И в этом всем заключается игра. Ты фигура в чьих-то руках, но можешь крутиться в разные стороны. Выйти целиком из игры невозможно, но ты можешь усложнить правила. В этом и заключаются баланс и твоя личная свобода. Поэтому не стоит строить из себя бунтаря — из этого ничего хорошего не выйдет. Просто хитри и становись неинтересным тем, кто хочет сделать тебя своей фигурой.

— Я не буду убивать Зинаиду, — твердо сказал я, — и уже тем более отрезать ей что-либо. Но я навещу ее и постараюсь выбить из старушки ее секреты. Игрок прав — она знает их немало, и некоторые могут упростить мне жизнь и поиски короны.

— Но кого тогда убьет Игрок?

— А это имеет значение? — спросил я, — это можешь быть ты, или Михалыч, или Оксана. Кто угодно. Чего голову ломать? Просто будьте осторожны в реале, и все. Я поговорю с агентами. Пусть усилят охрану.

— Когда поедешь к ведьме?

— Завтра. Сегодня я уже накатался. Кстати, глянь-ка, — я вынул из кармана осколок и показал его Олегу, — узнаешь?

— Хм, — агхори взял его в руки, потрогал, погладил, даже попробовал надкусить, — я не знаю, что это. Но если поглядеть на него вторым зрением, то становится ясно, что это кусок какого-то артефакта. В нем еще остался тлеющий свет. Что это? Ты знаешь?

— Да, но не скажу.

— Не буду тебя мучать тогда. Отдыхай. Ты какой-то нервный. Хочешь я тебе чаю сварганю? — предложил Олег.

— Давай, — я лег в кровать и достал телефон. Первый звонок был Евгению из отдела «М». Я сообщил ему о том, что Игрок ступил на тропу войны, а также намекнул, что в доме эмира Бухарского остался подарочек от серых. Злобный страж-артефакт, который можно умыкнуть под шумок. Мне он точно не нужен — в качестве домашнего стража он не подойдет. Я тут же задумался, что неплохо было бы поймать какого-нибудь тупого иномирца и запихать его в Тошу. Идея хорошая, но боюсь, что Надя не оценит. Конечно, условия Игрока вогнали меня в легкий ступор. Я вообще не люблю такие вот игры в реальности. Одно дело носиться в Ардении и рубить там людям головы, зная, что утром все проснутся живые и здоровые, и совсем другое, когда жизнь всего лишь одна. Мы должны занять оборону и быть гораздо осторожнее, чем раньше. Теперь под прицелом может оказаться любой из нас. Да, такая вот самоизоляция. А еще я и сам должен подготовиться. Что же, придется читерить. Этот момент настал. Я открыл список контактов и тыкнул пальцем в экран.

— Привет, Изольда, можешь говорить? Мне нужна твоя помощь. Да, я в Петербурге. Буду рад тебя видеть завтра или послезавтра у себя в гостях. Конечно. И захвати все свои принадлежности. Ну не купола же будем бить. Не шути так. Давай, как возьмешь билеты, позвони мне. И я тебя, — я чмокнул в трубку и отключился. Все, осталось только провести вечер на расслабоне, а ночью меня снова ждут веселые приключения. Эх, а я ведь даже не узнал, успели ли будущие ведьмы пособирать источники. Совсем забегался. Пойду к Олегу, тем более, что я уже чувствую как пахнет чаем.

Надя нашла свой первый источник на дне озера. Ей пришлось победить страх глубины и опуститься на самое дно, где она и обнаружила огромную ракушку, внутри которой лежала светящаяся золотая жемчужина. От прилива новых сил и эмоций девушку сразу же выбило, и все остальные тоже проснулись. Это разозлило Оксану, которая думала, что вся группа отправится дальше и поможет ей найти свой источник, но Олег был непоколебим. Сначала качаем Надю, как само слабое звено.

Вот и сейчас мы снова собрались все в старом храме.

— Оксана, будь так добра, расскажи нам все про каскадные порталы, — попросил Олег, — как ты о них узнала, зачем они вообще нужны и какие трудности подстерегают сновидца при их применении?

— А вы не знаете? — усмехнулась ведьма.

— Мне рассказывала Анника, но я так и не попробовал толком, — признался я.

— Я делал пару раз, — кивнул Олег.

— Я не знаю, — тихо сказала Надя.

— И я, — поддержала ее Дина.

— Ну вы и лохи, — Оксана победоносно вскинула руки к небу, — но да ладно, я постараюсь вам все объяснить и показать. Порталы-то все умеют делать?

— А есть какая-то разница между ними и дверью, например? Или падением сквозь пол? — поинтересовалась Надя.

— Конечно, есть. Портал — это вариант попасть сразу в необходимое место. Сквозь него можно видеть следующую локацию, а вот двери и пол чаще приводят тебя либо в другую комнату, либо на тот же уровень песочницы. Поэтому порталы гораздо выгоднее и интереснее, если ты хочешь быстро научиться оказываться черт знает где. Да, в самом начале попадаешь одному черту известно куда, но с опытом можно прокачать намерение и сразу создавать точку перехода в нужное место. Мама меня учила этому с юности, хотя у нее самой получалось это не очень хорошо.

— Удивительно, — хмыкнул я, — выходит, что не все умеют создавать каскады?

— Конечно! — довольно воскликнула ведьма, — я не хочу сказать, что к ним есть какой-то дар. Это не так. Просто я умею удерживать во внимании сразу несколько штук. А это и есть самое главное.