«А ты растешь. Молодец. Может и сработать…»

«У нас было бы куда меньше проблем, если бы ты соизволил перекрасить мне волосы», – не удержался Сергаал от подколки.

«Вот станешь настоящим Владыкой Предела, тогда и будешь менять внешность, как тебе заблагорассудится, а пока – терпи, что есть», – не остался в долгу Извращающий Сущности.

Йенна неторопливо излагала совету легенду о Черном Клинке, а этот самый Клинок тем временем осторожно наполнял силой готовое уже заклинание. Теперь оставалось лишь послать активирующий импульс – и подарок жителям Глерта готов.

– Это очень интересная и красивая семейная легенда, не спорю, – хмыкнул Свенз. – Но нам с нее какая польза и какое вообще отношение она имеет к нам и нашей ситуации?

– Старший охотник, не торопитесь, – подобралась полноватая светловолосая женщина, советница по магии. – Йенна, вы уверены, что описание Клинка было именно такое? Длинный меч из черной стали, вместо рукояти и гарды – тело и крылья дракона?

– Именно так, – кивнула та.

– Интересно…

– Если вы удовлетворили свое любопытство, советник, то может и мне ответят на мой вопрос? – Свенз немного повысил голос.

– Конечно. Дело в том, что в конце восьмой декады весны Черный Клинок появился в Элерте, – негромко, но очень весомо проговорила Йенна.

Семь взглядов скрестились на Сергаале.

Волчонок вздохнул. Встал, наклонил голову – и привычным жестом выхватил из своего тела Эстаи.

По залу пронесся приглушенный вздох.

– Черный Властитель, – неслышно прошептала побледневшая советница. – Боги, если вы есть, помилуйте нас…

Хранитель не заметил ее слов.

– А что дальше-то? – поинтересовался Свенз, глядя на Сергаала с интересом и недоверием. Охотник из всего рассказанного понял три вещи: первое – этот тип крайне силен, даже сильнее высших вампиров, второе – он остается вампиром, третье – он почему-то не стал уничтожать жителей Элерты и, кажется, даже нашел с ними общий язык. – Как я понял, этот Клинок – нереально сильный маг. Но это не отменяет того факта, что он…

– Не надо! – резко прервал его Волчонок, которого проблемы, связанные с цветом волос, безумно раздражали еще с самой встречи с Сигурни. – Сразу поясню пару моментов. Во-первых, я, как и любой Черный Властитель, пришел из другого мира. А у нас черные волосы – довольно распространенный вариант для совершенно нормальных людей, у нас и вампиров-то не водится. Второе, проистекающее из первого: Я. Не. Вампир. Все ясно? Третье, наиболее важное для вас: кровососов я ненавижу ничуть не меньше вашего.

– Докажи, – тут же отреагировал старший охотник. – Докажи, что не вампир и что ненавидишь их.

– Того, что солнце не причиняет мне никакого вреда, вам уже недостаточно? Йенна может подтвердить, осина на меня не действует, как и серебро. Хотя мои физические данные во много раз превосходят человеческие.

«Эстаи, мне хочется их убить».

«Убей. Мне тоже противно смотреть, как Черный Властитель, самое могущественное существо этого мира, владыка и творец его, пресмыкается перед кучкой двуногих прямоходящих полуразумных», – делано спокойным тоном отозвался Меч. Сергаал почувствовал, что, несмотря на эту внешнюю спокойность, Эстаи и вправду с превеликим удовольствием порубит на мелкие кусочки всех присутствующих… ну кроме Йенны и Векеля. Возможно.

Хранитель невольно вспомнил их с Мечом разговор, состоявшийся незадолго до отправления в Глерт. Волчонок тогда планировал переговоры с советом города и спросил Эстаи, что тот думает по этому поводу. Сперва Меч подозрительно долго молчал… а потом взорвался. Орал он около получаса, и за это время Сергаал очень много нового узнал о том, что же думает великий артефакт о бестолковом, глупом, безвольном, тупом Хранителе, который даже не способен подчинить себе старых пердунов силой, из-за чего вынужден что-то там им доказывать и объяснять.

«Ты – хозяин этого мира, хочешь ты того или нет! – кричал Эстаи. – Все здесь принадлежит тебе! Я бы понял, пытайся ты договориться с теми же драконами о чем-нибудь, но это отребье? Ты собираешься пресмыкаться перед сворой тупых кретинов, неспособных справиться с мелкими паразитами, доказывать им, что ты хороший, белый и пушистый? Создатель, за что мне попался в Хранители такой бездарный, безмозглый и абсолютно не уважающий себя кретин?!»

«Все сказал? – холодно поинтересовался Сергаал, когда поток брани иссяк. – Тогда заткнись и не забывай, кто в триаде главный. У меня есть свои принципы, нарушать которые я не собираюсь. В том числе – я не буду тащить за собой силой. Предложу; если откажутся – их проблемы. Тебе все ясно?»

Меч заткнулся. И никак не давал о себе знать в течение нескольких дней. Когда же объявился – снова вел себя, как всегда, словно той ссоры и не было. Разве что некоторая отстраненность чувствовалась.

А теперь Волчонок на несколько секунд признал его правоту. И в самом деле, что он возится с этими человечишками? Уничтожение вампиров – разве это ему надо, а не этим потомкам приматов? В конце концов, он может пойти и к вампирам – те не откажутся заполучить такого сильного союзника.

– Это действительно так. Несмотря на необычную для нас внешность, Сергаал – не вампир, – словно сквозь вату, донесся до него голос Йенны.

– И зачем же вы пришли к нам, если на вашей стороне такая сила? – осторожно поинтересовалась советница по магии, чьего имени послы Элерты не знали.

– Предложить вам помощь, например, – подавляя глухое раздражение, бросил Хранитель. – И предложить поучаствовать вместе с нами в войне против вампиров.

– Мы в ней участвуем уже много столетий, – хмуро проговорил Свенз. – И до сих пор справлялись. Чем нам может быть полезна ваша помощь?

– Вы называете это войной? – Черный Клинок презрительно рассмеялся. – Вы сидите за стенами города и трясетесь от страха. Изредка охотникам удается убить одного-двух кровососов. Знаете, как это расценивают сами вампиры?

– Как единственные потери, которые они вообще несут! – запальчиво выкрикнул советник полей.

– Нет, как естественный отбор самых слабых особей их вида, – выплюнул Сергаал, обводя всех тяжелым взглядом. – Я был в городе вампиров, расположенном к востоку от Элерты. Я видел, как живут кровососы и как живут там ваши собратья, люди. Я слышал очень много всего, и знаете, какую судьбу вам готовит герцог Некрополя? Свежей крови, вливание которой необходимо, дабы избежать полной деградации рабов! Отлавливать охотников и заставлять их совокупляться с рабынями, этими полулюдьми-полуживотными, почти потерявшими разум. Племенной скот и фактор естественного отбора, вот кто вы для вампиров! Как угрозу охотников не рассматривает никто. Вас слишком мало, и вы слишком слабы, чтобы быть по-настоящему опасными для них.

– К чему это все? – По лицу Свенза ясно читалось, что он сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на наглую тварь, посмевшую такое говорить в зале совета города вольных охотников!