– Мог бы и лично поблагодарить, – буркнул Сергаал.

Только Эстаи знал, чего Хранителю стоило напитать смертоносные по природе своей молнии живительной силой, которая возродила посевы на вытоптанных полях, восстановила изношенные дома и стены города, излечила болезни, причем как людей, так и скота. Если бы все это произошло при иных обстоятельствах, если бы Волчонку не пришлось ставить своей целью напугать совет, то более беспроигрышный и действенный вариант трудно было бы себе представить – он одновременно и продемонстрировал свое могущество, и направил применение его в созидательное русло, спасая людей от угрозы голода.

– Может, и мог бы. Но едва ли кто-нибудь из жителей Глерта подойдет к тебе по собственной воле. Тебя боятся гораздо больше, чем если бы ты и в самом деле оказался вампиром.

– Я знаю. Но есть одно «но». Сиг, этот мир принадлежит мне. Я его повелитель. Так уж сложилось, и мое желание или нежелание никакой роли не играет. Это мой мир, и меня не устраивает, в каком плачевном положении он находится. Я собираюсь его менять. Волею судьбы я оказался на этом острове и начал с него. Но впереди еще – бездна работы. И если я буду каждого уговаривать встать на мою сторону, то мне не справиться и за сотню лет. Я не имею права позволить себе возиться с каждым мелким чиновничком, который за своим страхом не видит ничего и готов вечность прозябать, потому что просто боится пойти за мной. Мои личные желания тут роли не играют.

– Но зачем…

– Сиг, знаешь, я ведь по натуре – человек мирный. Все эти военные операции, захваты городов, не говоря уже о мировом господстве – это не для меня, я никогда не хотел себе ни такой силы, ни такой власти. Но так получилось. Дух выбрал меня. Я не знаю почему. Так получилось – и теперь я несу ответственность за этот мир и его жителей. Это мой долг. Хотя, видит Бог, я куда с большим удовольствием поселился бы с тобой в небольшом лесном домике и прожил бы счастливо свою простую человеческую жизнь. – Сергаал перевел дыхание. – Не я выбрал себе такую судьбу и этот Долг. Но раз Долг выбрал меня – я должен исполнить его, чего бы это мне ни стоило.

Охотница немного помолчала, потом тяжело вздохнула.

– Сергаал, я… я понимаю. Но мне кажется, ты хочешь что-то доказать не миру, а себе. Что ты можешь, что ты справишься… Себе и тем, кто тебе дорог. Так вот, мне ничего доказывать не надо. Я просто верю тебе и в тебя – в такого тебя, какого знаю и какого считаю настоящим. Верю и люблю.

Она встала, быстро скинула одежду и скользнула под одеяло, прижавшись к Волчонку всем телом. Он хотел было что-то ответить, но ее губы накрыли его рот, и все остальное потеряло значение…

Аенгрост, Некрополь, столица вампиров Вазенстар, Сергаал Черный Клинок, носитель Духа Предела, 9-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Если бы кто-нибудь из бывших жителей Вазенстара увидел сейчас Черного Клинка, ночной кошмар всех вампиров Некрополя, то он бы не поверил, что вот этот изможденный, едва стоящий на ногах человек и есть тот самый Сергаал. Пошатываясь и держась за стены, Хранитель мучительно преодолевал себя, заставляя делать очередной шаг.

Наконец пытка закончилась. Он с третьей попытки сумел достаточно сильно толкнуть дверь и буквально рухнул за порог, не сумев удержаться на ногах.

– Надо встать и дойти до кровати, – прохрипел Волчонок, обращаясь к самому себе. – Сюда могут прийти, никто не должен видеть меня… таким.

Тело не слушалось, на каждую попытку движения отвечая только очередной волной боли. Пересиливая себя, Сергаал все же сумел встать на колени и ухватиться за дверную ручку и теперь, тяжело дыша, пытался заставить себя подняться на ноги и дойти до кровати.

Наконец ему это удалось. Упав прямо поверх покрывала, Клинок глубоко вдохнул, переходя в состояние транса.

«Тебе не кажется, что ты несколько… перебарщиваешь во время штурмов?» – осторожно спросил Эстаи.

«Нет. Мы должны захватить Некрополь как можно скорее. Захватить Некрополь, добраться до Рэйкорна, выяснить, что там происходит, разобраться с этим и скорее отправляться на материк!»

«Ты становишься одержим идеей поскорее отправиться на материк».

«Да, одержим. Эстаи, ты не хуже меня слышал, что там творится! Алеарт, с этим жутким обязательным рабством для немагов и нелюдей – это еще не самое страшное! Чего стоит Христесар с его чудовищной религией или Драгонда, где убивают слабых детей, хотя для выживания это совершенно не нужно! Или Таллос, где могут казнить за неправильный цвет одежды! Или…»

«Сергаал, я знаю, – тихо напомнил Меч. – Я все это знаю не хуже тебя. Но если ты не прекратишь так себя загонять, то в один далеко не прекрасный день даже я не смогу вытащить тебя из переутомления и энергетического истощения! Ты талантлив, у тебя огромный потенциал – но развивать его надо постепенно! Ты уже превзошел большинство Хранителей, которые были до тебя, мало кто мог за столь краткое время достичь таких высот, но если ты не дашь себе отдохнуть, то помочь жителям Алеарта, Драгонды, Талласа и других стран будет просто некому!»

«Но если бы мы не были настолько быстрыми, то нам ни за что не удалось бы взять Некрополь так быстро! Неполных пять декад прошло с того дня, когда объединенная армия вольных городов выступила в поход против вампиров. Неполных пять декад! А мы уже уничтожили население пяти городов и захватили их столицу! Я считаю, что оно того стоило».

«И что, ты собираешься продолжать в том же духе?» – Если бы Сергаал был чуть менее вымотан, он бы заметил странные нотки в голосе Эстаи, но…

«Пока мы не закончим с этими двумя островами – да. Потом дам себе три или четыре дня отдыха – и отправлюсь на ближайший материк, в Драгонду».

Меч тяжело вздохнул.

«Что ж, извини – но ты сам виноват. Я хотел решить дело миром». – И умолк.

«Что ты имеешь в виду?» – запоздало спросил Волчонок, уже чувствуя, что артефакт ушел.

Но ответ на вопрос он все же получил. Этот ответ ворвался в комнату минут через пять в виде встревоженной и разъяренной Сигурни.

– Сергаал, это правда? – с порога спросила она, не успев толком разглядеть, в каком состоянии находится возлюбленный.

– Э… Как ты меня нашла? – не придумал он лучшего способа уйти от разговора, которого так не хотелось. Мысленно Хранитель на все лады проклинал говорливого Эстаи, сующего нос не в свои дела.

– Эстаи подсказал.

– И что он тебе еще подсказал? – Волчонок всеми силами старался оттянуть тот миг, когда она увидит, в каком состоянии он находится.

– Много чего. Например, то, что ты будешь заговаривать мне зубы, чтобы я тебя не увидела. – С этими словами охотница быстро пересекла комнату и сорвала с незадачливого возлюбленного одеяло.

Что ж, все могло быть и хуже. По крайней мере, читать Сергаалу нотации девушка не стала – зато, угрожая созвать консилиум из всех имеющихся магов, она заставила его выдать, что необходимо для его выздоровления. И теперь Клинок был заперт в одной из башен Вазенстарского замка, в которой уже успели проделать окна, и пытался наслаждаться бездельем. Сигурни заходила по несколько раз в день, докладывая новости и получая новые распоряжения, иногда, когда выдавалась минутка, забегала просто поболтать. С Эстаи Волчонок принципиально не разговаривал – впрочем, Меч платил ему тем же, помимо всего прочего, заблокировав несчастному Хранителю доступ к Пределу.