Когда те ушли, Крушила посмотрел на Лучника.

— Ну и что теперь? — спросил тот.

— А теперь мы спросим, кто здесь главный и что он может предложить нам на ужин.

Красавица появилась еще до того, как вернулись остальные. Она была с ног до головы закутана в свой балахон, низко опущенный капюшон закрывал голову, а шарф — лицо. Как только они оказались в безопасности в комнате наверху, Крушила представил ее Лучнику. Лучник отвесил изысканный поклон:

— Счастлив познакомиться.

— Возможно, что ты говоришь правду, — ответила она. — Что же касается меня, то я особого восторга от нашего знакомства не испытываю: нас свели вместе десятки смертей и необходимость уничтожить еще одно живое существо. Мы оказались в одной компании в силу предписанных нам ролей, а не по собственному выбору.

— Но я бы все равно искал встречи с тобой, если бы знал, где ты находишься.

— Естественно, — ответила Красавица, и Крушиле показалось, что он уловил нотку раздражения. — Ты мужчина, а я самая красивая женщина в мире.

Лучник хотел ответить, но Крушила опередил его:

— Моя мама часто говорила, что истинная красота — в поступках и словах.

— Твоя мама говорила банальности, — произнесла в ответ первая красавица. — Ты не знаешь, что такое настоящая красота, и мама твоя этого не знает.

— Почему бы тебе ее нам не продемонстрировать? — с вызовом спросил Лучник.

— Я могла бы это сделать, — вздохнула Избранная Красавица, — но вид моего лица или тела пробудит в тебе похоть, а я сейчас не в настроении.

— Думаешь, я не сумею держать в узде страсти? — приложив руку к сердцу, спросил Лучник.

— Да, — резко ответила она.

— Это магия, — улыбнулся Крушила. — Пойми, ее красота так же сверхъестественна, как твое искусство лучника или мое владение мечом. И ее красота, фигурально выражаясь, пронзит наши сердца точно так же, как твоя стрела или мой меч — в буквальном смысле.

— Верно, — чуть удивленно подтвердила Красавица.

— Вообще-то для нее это скорее не благо, а проклятие, — продолжал Крушила. — Это значительно хуже, чем наши с тобой каждодневные упражнения. Возможно, это даже хуже, чем та болтовня, которую все время слышит Говорунья. Ведь она никогда не знает, как на самом деле к ней относится мужчина. Действует ли он под влиянием магии или любит ее по-настоящему.

— Очень точно сказано. — Красавица посмотрела на него с неожиданным интересом. — Я поражена тем, как ты все точно изложил. Может быть, тебе это сказали Ведун или Ясновидица?

— Нет, — покачал головой Крушила. — Просто это совершенно очевидно, иначе и быть не может. Ведь ты поселилась здесь только потому, чтобы окончательно не отказаться от общения с людьми, верно?

— Да.

— И ты надвигаешь капюшон и закрываешь лицо шарфом, чтобы тебя не увидели мужчины. А как насчет женщин?

— Отношение женщин ко мне гораздо сложнее. Одни смертельно завидуют, другие объясняются в любви, а большинство откровенно ненавидят.

— Вот, значит, как, — сказал Крушила. — А я как-то об этом не думал. Женщины, оказывается, тоже не слепы к красоте.

— Разумеется.

— Ясновидица говорила, что сознательно избегала встреч с тобой. Теперь я понимаю почему… Она опасалась своей реакции.

— Для столь молодого человека ты понимаешь слишком много.

— Она знала твою предшественницу, и подругами они, мягко говоря, не были. Я никак не мог понять — почему.

— Догадываюсь.

— А я и сейчас ничего не понимаю, — заявил Лучник. — Ты говоришь о красоте как о проклятии, и один твой голос заставляет чаще биться сердце в моей груди!

— А другой твой орган, конечно же, начинает давить на штаны, — сухо произнесла Красавица. — Но почему ты считаешь, что я хочу того же, что и ты?

— Но я… хм…

— Я ничего не могу сделать, чтобы положить этому конец, — продолжала она. — Я не могу себя изменить. Перья арра могли бы помочь, поскольку отгоняют лерров, отвечающих за чрезмерное влечение. Кроме того, Избранные меньше подвержены действию моей магии, чем простые смертные. Но никакие перья, никакой иммунитет не способны изменить мой голос, форму лица или цвет глаз. Они не заставят мои груди повиснуть, а живот покрыться складками и выдаться вперед. Встретив много лет назад Ведуна, я сразу поняла, что Избранные остаются мужчинами, а я не могу говорить с мужчиной, не возбуждая его желания. Я не могу пройти по улице, не привлекая всеобщего внимания. Если я не укрою лицо и тело, мужчины будут таскаться за мной по пятам, куда бы я ни пошла. Если буду работать в поле, вытопчут посевы, чтобы лучше меня разглядеть, если буду набирать воду из ручья, взбаламутят поток своими сапожищами. Работа не будет сделана, а жены и возлюбленные останутся в одиночестве. И ты думаешь, это может мне нравиться?

— Не знаю… — в замешательстве пробормотал Лучник.

— Вот уже двадцать три года, с тех пор как мне было всего пятнадцать, я живу с этим проклятием, — продолжала Красавица. — Так же страдали и те, кто выступал в этой роли до меня. Сто лет прошло впустую. Наши жизни рушились, надежды на счастливую семейную жизнь разбивались вдребезги — вот теперь я по крайней мере могу использовать свои способности по назначению и хоть что-то совершить! Мне даже начинает казаться, что я должна быть благодарна Лорду-Чародею за его преступления!

— Ну, я бы не рискнул, — заметил Крушила.

— Зато теперь все мои страдания приобретают смысл!

— Месть, — сказал Лучник. — Мы мстим за тех, кто невинно погиб в Каменистом Склоне.

— Восстановление справедливости, — поправил его Крушила.

— Называйте как угодно, — сказала Красавица, — если это придает моему существованию какую-то цель!

На сем разговор закончился.

Через час вернулись остальные, и семерка Избранных открыла военный совет. Красавица обещала найти лучшего в Зимовье проводника, который мог бы доставить их в целости и сохранности до поселения Речное Устье в Среднеземье. Они еще раз обсудили, у кого какой магический дар, и поделились тяготами, связанными с пребыванием в роли Избранных. Крушила узнал, что Ведун обязан ежедневно запоминать хотя бы одну не известную ему ранее правдивую историю, а Вожак должен убедить кого-то (или что-то, если никого рядом нет) сделать нечто такое, что он, она или оно делать вовсе не собирались. От Ясновидицы требовалось, чтобы та каждую ночь просыпалась и проводила не менее часа в медитации, воспринимая те видения, которые посылали ей лерры.

— Иногда они ничего не посылают, — добавила Ясновидица.

У Говоруньи и Красавицы никаких дополнительных обязанностей не было, если не считать их неспособности хотя бы на миг избавиться от своей магии. Кроме того, Красавица не могла зачать ребенка, и Крушила считал, что этого более чем достаточно. По сравнению с ее тяготами его с Лучником ежедневные тренировки выглядели плевым делом.