Через несколько минут все уже рассматривали изображение. На фоне газового гиганта кораблик казался мушиной точкой. Потом пошло приближение… стали появляться детали… корабль занял весь экран… и теперь было видно, что это не корабль, а именно останки. Груда покореженного металла, бесформенные обломки — и однако в очертаниях еще угадывался прежний благородный облик…

— Это корабль-пионер, — тихо произнес старпом. — Только очень старый. Такие вышли из обращения еще до объединения.

— Совпадения по базе данных? — спросила капитан.

— Идет обработка, — ответила связист. — Восстанавливаю изначальный вид.

Работа заняла почти двадцать минут. Все-таки звездолет был очень уж обезображен. Но в конце концов связист уверенно заявила:

— Это «Ален Бомбар». Пропал без вести в 2365 году. Экипаж — тридцать шесть человек, капитан — Питер Схенк.

Все склонили головы в знак скорби. Орудийный оператор произвел символический выстрел плазменной торпедой, а капеллан принялся просматривать досье погибших, чтобы выполнить поминальные ритуалы в соответствии с их мировоззрениями. После высадки на планету для них будут воздвигнуты кенотафы.

— Есть гипотезы насчет того, что с ними случилось? — спросила капитан у разведчиков.

— Пока нет, — ответили по громкой связи. — Но выглядит все так, словно их обстреляли из метеоритных пушек.

— Надеюсь, это не как на Звезде Осборна… — пробормотал старпом.

У всех слегка вытянулись лица. Звезда Осборна — одно из тех мест, где были найдены остатки древней цивилизации… но уж лучше бы их не находили. Там сохранилась действующая, на редкость мощная боевая станция — она крейсировала вокруг планеты Кханга и атаковала все, что к ней приближалось. В результате эту систему открывали аж три раза, потому что два первых корабля-пионера — «Лейф Эриксон» и «Джеймс Кук» — были уничтожены. Только третий корабль уцелел и сообщил о находке, после чего к ней была направлена военная армада, которая и поставила точку в истории.

Причем самое скверное то, что на самой планете никаких признаков жизни найдено не было. Мертвый каменный шар, похожий на Марс до терраформирования. Ни единого строения, никаких искусственных объектов, ничего вообще. Многие полагают, что инопланетяне, создавшие ту боевую станцию, вовсе и не вымерли — просто их материнский мир пока что не найден.

И судя по тому, как они приветствуют гостей, встреча с ними будет не слишком радостной…

Но на этот раз тревога оказалась ложной. После нескольких часов исследований был вынесен однозначный вердикт — несчастный случай. Вскрыв «черный ящик» звездолета, прочтя судовой журнал и рассчитав его траекторию, разведчики сообщили, что с «Аленом Бомбаром» произошло то же самое, что и с «Джеймсом Кэмероном». Они точно так же обманулись «пустым» участком гравитационного всплеска и вышли из гиперпространства в самом сердце метеорной вьюги. Но если «Джеймс Кэмерон» это выдержал, отделавшись поврежденным двигателем, то «Ален Бомбар» превратился в груду металлолома.

Все-таки сто лет назад звездолеты значительно уступали современным.

Тем временем внизу вращалась Карпилия. Раз за разом «Джеймс Кэмерон» огибал ее, с каждым витком смещаясь примерно на четверть меридиана. Спутниковая карта планеты становилась все подробнее, и члены экипажа проводили все больше времени за ее изучением.

Троост уже получил изображения первых жизнеформ. Пока еще не очень много, и в основном статичные кадры, но с этим уже можно было работать. Зверолов начал понемногу прикидывать, какие образцы будет ловить в первую очередь. Провел предварительную настройку вольеров, создав в них карпильский воздух, давление, гравитацию. Температурный режим пока не трогал — с этим еще не было полной ясности.

А на десятый день картограф появился в кают-компании сам не свой… С трудом подбирая слова, Карпилов произнес:

— Вы не поверите. На материке четыре, чуть южнее дугообразных гор, немного не достигая залива… Там… там…

— Там?.. — спокойно переспросила капитан.

— Там следы титанов.

— Титаны?! — аж подпрыгнул археолог. — Вы серьезно?!

Эта находка произвела куда больший фурор, чем погибший «Ален Бомбар». В конце концов, тот никакой загадки в себе не нес — просто космическое кораблекрушение. А вот титаны…

Титаны — это одна из великих загадок космоса. Одна из семи вымерших цивилизаций, о которых известно землянам. Единственная, следы которой обнаружились не на одной планете, а на восьми. На восьми разных планетах, в разных звездных системах были найдены сооружения титанов. Белоснежные колонны, пирамиды, обелиски, статуи…

Титаны выделяются еще и тем, что среди всех инопланетян — живых и вымерших — они наиболее человекоподобны. Их останков не было найдено, но зато нашли множество фресок и статуй. Титаны были несомненными гоминидами, неотличимыми от людей во всем, кроме роста. Судя по высоте их потолков и размерам мебели, титаны были примерно в полтора раза крупнее. Собственно, поэтому их и прозвали титанами — их самоназвание пока что неизвестно.

Считается, что титаны вымерли примерно десять тысяч лет назад. Термолюминесцентное датирование показывает, что самые новейшие из найденных построек имеют именно такой возраст — десять тысячелетий плюс-минус пара веков. Но это практически и все, что доподлинно о них известно.

И вот сегодня была найдена девятая планета титанов.

— У меня есть знакомый титанолог, — медленно произнес археолог. — Клянусь, он примчится сюда, как только услышит!

— То есть через шестнадцать лет? — хмыкнул старпом.

Археолог помрачнел, а капитан бросила на старпома испепеляющий взгляд.

— Полагаю, мы нашли место, где будем приземляться, — быстро сменила тему она. — Есть какие-нибудь возражения?

Возражений ни у кого не было. В плане воздуха, давления и некоторых других показателей Карпилия не подходит для жизни человека, но это касается большинства известных планет. Марс был таким. Венера была такой. А сейчас там стоят города и живут люди.

Хотя как раз городов титаны не строили. Или строили, но те канули в небытие. На всех восьми — теперь девяти — планетах были найдены лишь отдельные сооружения. Иногда небольшими группами, чаще — в чистом поле, безо всякой инфраструктуры. Колонна посреди равнины, занесенная песком статуя, нечто вроде базилики на вершине горы, высоченная стена на дне океана…

Так же оказалось и здесь. На склоне горы высилась одинокая белая пирамида. Рядом не было никаких других зданий, к нему не вели дороги — сооружение будто появилось из ниоткуда и никем никогда не посещалось.

«Джеймс Кэмерон» приземлился в трех километрах южнее, на берегу маленького залива. Огромный звездолет выпустил амортизаторы, завис на антигравитационной подушке и аккуратно сел. У выхода уже толпились члены экипажа — все в комбинезонах химической защиты и респираторных масках.