– Да, – подтвердил Вик. – Но там всегда охрана. И туда вообще надо сперва попасть, то есть как-то выбраться из палаты. А как?

Ник оглядел комнату.

– Вот как! – указал он на решетку вентиляции в потолке. – Надо поставить стул на стол и залезть туда. И через нее выбраться.

– И кто полезет?

– Я полезу. И ты, если хочешь.

– А как в подвал попадем?

– Надо отвлечь охранника.

– И кто будет отвлекать?

Ник подумал. И поднял палец, показывая этим, что есть идея:

– Возьмем Машку, Аньку или Таньку. Они у нас девчонки все красивые. Ты представь: сидит охранник, ему скучно. И вдруг он видит в коридоре красивую девушку. Он к ней подойдет или не подойдет?

– Ну, допустим. И что?

– А то, что она будет с ним заигрывать, а мы с тобой попробуем проникнуть в подвал.

– Там дверь на замке!

– Действительно.

Ник опять задумался. Надолго, минуты на три. А потом опять поднял палец:

– Он дверь сам откроет!

– Кто?

– Охранник.

– С какой стати?

– А вот увидишь! Девчонки, кто с нами пойдет?

– Не я, – отказалась Танька. – Я с охранниками заигрывать не умею.

– Хочешь сказать, что я умею? – спросила Анька.

– Я за других не отвечаю, говорю о себе.

– Ладно, я пойду! – вызвалась Машка. – Я тоже заигрывать не умею, но если для дела нужно…

Дождавшись, когда стемнеет, приступили к реализации плана Ника. Димка и Женька смирно посапывали, ничем этим уже не интересуясь, а девочки помогали пододвинуть под вытяжную решетку стол, установить на него стул. Потом придерживали эту конструкцию, когда Ник и Вик полезли. За ними полезла Машка.

Вытяжная труба оказалась очень тесной. Она вела сначала прямо, потом несколько раз заворачивала. И вот они сквозь решетку увидели под собой коридор. Некоторое время лежали, прислушиваясь. Никого. Вынули решетку, спрыгнули вниз. Спустились на первый этаж. Выглянули из-за угла. Охранник сидит за столом и клюет носом.

Машка, увидев его, испуганно отпрянула.

– Ты чего? – прошептал Ник.

– Он рыжий!

Ник выглянул: действительно, охранник был рыжим, причем хорошо рыжим, медно-рыжим, без примеси. Но Ник сказал:

– Не такой уж и рыжий. Ты что, все сорвать хочешь? Ну, тогда иди, лезь обратно и зови Таньку или Аньку.

– Ладно… Я сама… Я постараюсь…

Услышав шаги, охранник очнулся, увидел Машку.

– Эй, ты чего? – спросил он.

– А чего? – спросила Машка. – Прогуляться нельзя? – И улыбнулась охраннику такой улыбкой, что Ник и Вик переглянулись с восхищением: надо же, как умеет! Прямо как в кино!

– Ишь ты, рыжая! – усмехнулся охранник. – Я сам рыжий. Давай дружить!

– Ну, не знаю! – жеманно сказала Машка. – Надо подумать.

И направилась в дальний конец коридора.

– Ты постой! Поговорим! – Охранник встал и пошел за нею.

Ник и Вик тут же побежали на цыпочках к двери. Она была за выступом стены, поэтому из коридора, где находился сейчас охранник, ее не было видно. А рядом стояла тележка, занавешенная белой тканью, с разными моющими средствами для уборки.

Ник постучал в подвальную дверь, после чего залез с Виком в тележку.

Послышались шаги. Охранник подошел, осмотрел дверь. Пожал плечами.

И опять ушел к Машке.

Через минуту выскочил Вик, постучал – и обратно в тележку.

Ник, чуть отодвинув полотно, видел, как охранник, подойдя, приложил ухо к двери и недоуменно прислушивался. И, ничего не услышав, опять отошел.

Пришлось стучать в третий раз.

Теперь уж охранник не выдержал, он захотел узнать, кто это там стучит изнутри (что кто-то может стучать снаружи, ему даже в голову не пришло), он открыл дверь, включил свет, осмотрелся – и тут Машка вскрикнула. Такое у нее было задание: вскрикнуть. Схватиться за ногу и сказать, что оступилась.

Охранник, естественно, как галантный кавалер бросился к ней. Братья быстро спустились в подвал и спрятались за каким-то шкафом. Охранник помог Машке дойти до стула, стоящего у стены, усадил ее и быстро пошел обратно. Заглянул в подвал, пожал плечами и закрыл дверь.

Вик и Ник немедленно приступили к осмотру подвала.

Но осматривать было нечего – подвал оказался пуст. Стоял внизу у лестницы шкаф с какими-то коробками, за которым прятались братья, и больше ничего не было. Они обошли подвал, ощупали и обстукали все стены, вернулись к шкафу, открыли его. В коробках стояли пузырьки с наклейками: «“H2O”, вода дистиллированная». А еще – множество пустых ампул. И какое-то устройство с чем-то вроде горелки.

– Не понял, – сказал Вик. – А где стабилизатор?

– Ты меня спрашиваешь? Тут только вода. Наверно, для разбавления.

– Если было чего разбавлять! – вдруг сказал Вик.

– Ты это о чем?

Вик отвел Ника в дальний угол подвала, чтобы его голос не услышал охранник, хотя он и так не услышал бы, и там высказал озарившую его догадку:

– Что мы знаем? Что были перебои со стабилизатором. Так?

– Так.

– А потом он появился. Так?

– Ну?

– А я думаю, он не появился! Просто когда люди ждут чего-нибудь, то у них это бывает. Это похоже на то, как… Ну, помнишь, отец растительное масло пил?

Ник помнил: это была одна из смешных семейных историй. На день рождения к отцу собралось много гостей, он веселился и, как выражалась мама, позволил себе. Утром ему захотелось пива после вчерашнего позволения. Открыл холодильник, увидел бутылку – запотевшая, холодная! Схватил и выпил до половины. И только тогда сообразил, что вкус какой-то странный. И дошло: ведь это масло! Он рассердился, подумал, что это мамины проделки, но та, явившись на его крик, со смехом объяснила: треснула бутылка с оливковым маслом, вот она и перелила в пустую пивную. И очень удивлялась, как смог отец столько выпить, неужели сразу не понял? Отец плевался, ругался, но потом успокоился. И не только успокоился, а полюбил рассказывать эту историю гостям, обязательно в конце объясняя:

– Понимаете, я ведь настраивался на пивной вкус! И хотите верьте, хотите нет, я первые секунды именно его и чувствовал! Я половину бутылки выпил и только тогда понял – не то!

Гости радовались и смеялись от души – как всегда радуются люди, если какая-нибудь глупость приключилась не с ними.

Ник сказал: