— Намекаешь, чтобы я приплатил охотникам?

— Путь в Степь потребует затрат, — философски пожал плечами Кабыр. — Я просто пытаюсь найти вариант, которые устроит всех… Ну, кроме тех незваных чужаков, разумеется.

— Разумеется. Компромисс. Короче, я дам денег. Куплю провизии в дорогу и вообще. У меня на руках есть портальный свиток, к сожалению, один. В плане не было никаких уголовников, это свиток, чтобы перебросить тебя и Манзыра на границу республики. Ты купишь ему коня и цок-цок, поскачите в закат.

— Думал быть с остальными, когда придётся пострелять.

— Оно, конечно, здорово, но если Манзыр нечаянно помрёт… С одной стороны, и хер бы с ним…

Манзыр в этот момент беззаботно пил воду из фляги и от моих слов внезапно поперхнулся.

— Однако, с другой стороны, его смерть, — продолжил я, определившись с порядком дальнейших действий, — перечеркнёт усилия очень многих людей по его освобождению. Жалко будет. Да и перед каганом неудобно. Короче, если выкинуть его из общей картины происходящего здесь — мне спокойнее будет.

— Но ты ведь не воин, — в удивлении бросил Кабыр и замолчав, крепко задумался.

Подняв голову, он посмотрел на своего соседа и что-то пробормотал на хакасском.

— Моя звать Саян Смелый Ворон, — внезапно заговорил этот самый сосед. Хотя я понимал, что они точно не немые и по-русски говорят, всё равно вздрогнул от неожиданности. — Я будь старший.

Произнеся эти короткие корявые фразы, он на время замолчал, вопросительно глядя на меня. Я утвердительно кивнул.

— Откуда знать про «враг»?

— Мой предок-покровитель сказал. Я ведь дворянин и…

— Понятно! — он поднял ладонь, перебивая меня. — Сколько враг?

— Шесть, — я показал пальцами.

— Верхом? Вооружены? Есть доспех?

— Я не знаю. Скорее всего бандиты, вооружены, но без доспеха.

Саян перебросился парой фраз с Кабыром, затем продолжил:

— Всё, что на враге и с ним — наша.

— Нет проблем, забирайте вплоть до кальсон, — покладисто согласился я с концептом дележа шкуры неубитого медведя.

— Пока ты тут не был, — веско продолжил Смелый Ворон, — враг тоже не был. Значит, идут за ты. Тогда ты и быть… Как это правильно…?

— Наживка, — криво усмехнувшись, подсказал Кабыр.

— Наживка, — легко согласился Смелый Ворон. — Ты сидеть тут рядом с костёр, когда придёт враг. Они видеть ты, не видеть нас, мы убить их. Легко и мало опасно.

— Мало опасно для вас, — от волнения Чен вскочил, а Джо, обычно молчаливый, даже заворчал что-то себе под нос. Всё-таки он был моим официально назначенным телохранителем. Предложенный ушлыми степняками вариант подставить меня под огонь его профессиональному заданию самую незначительную малость противоречил.

— Я надену его одежду и сяду за него! — необычно эмоционально продолжил Чен.

Хакасы недовольно нахмурились, тихо перешёптываясь, высокие рассуждения про благородство и маскарад им совершенно точно не нравились.

— Не пойдёт, — я поднял руку, чтобы прекратить разговоры. — Кончай базар-вокзал. Среди них могут быть и наверняка будут маги. Я останусь у костра наживкой.

— Тогда я и Джо сядем рядом с тобой! — нервно сглотнул побелевший решительный Чен.

— Мы не против, — тут же вклинился Смелый Ворон. — Мы слышали, ты смелый, адвокат-стрелок! Молодец, что нет страх места с костром!

— Определились? — я, по очереди оглядев собравшихся, удостоверился, что все успокоились. Я вовсе не был так уж смел, просто у меня в арсенале поддержка Предка, броник и иллюзия, помноженная на магическое виденье. Это значительно повышает мои шансы на выживание. — Давайте отправим Кабыра с Манзыром при помощи портального свитка, пока долгожданные гости не нагрянули. И где там ваши ходят так долго?

— Скоро будут, — Смелый Ворон понюхал воздух, как будто там витал ответ на вопрос о времени прибытия остальных. Хотя пёс его знает, может он их немытых жопы за пять вёрст чует, он же не зря охотник.

Я встал, щёлкнул суставами.

— Кабыр, ты готов? Манзыр? Надо вас уже отправлять, так чего тянуть?

— Минуту, — Кабыр легко и плавно вскочил и удалился от костра.

Становилось темнее. Небо Изнанки окрасилось совершенно невероятными цветами, напоминая о том, что мы в ином мире, ином измерении. Дела у нас правда, вполне «земные»: убить кого-то, исполнить договорные обязательства, дрова в костре поправить.

На горизонте и правда послышались шуршание копыт в траве, мягкий топот, на которые охотники не среагировали. Значит, это свои.

Манзыр тоже встал, всё ещё с немалым подозрением глядя на меня, на охотников. Месяцы, проведённые на каторге, явно оставили в нём неизгладимый след. С другой стороны, если есть характер, он проявится. А в целом… Мне с ним детей не крестить. Закрою второстепенный заказ перед Юбой и ладно.

Если переживу эти дни, скоро закроется заказ и по Скоморошинскому с его паровозом. Либо фискальщики обжалуют решение, либо оно вступит в законную силу. Все мои судебные процессы показались тут, в иномирской степи, чем-то нереальным и несущественным. И всё же головой я понимал, сто тысяч — это весомая сумма и мне ещё предстоит придумать, куда её вложить. Просто отдавать вообще любые деньги своим троглодитам-родственникам совершенно не хотелось.

— Всегда готов, — хакас вернулся к костру, держа под узды своего коня, нагруженного парой ружей и минимальным количеством снаряжения. Он ответил мне фразой — девизом пионеров, которых навряд ли знал.

— Возьми триста рублей, этого должно хватить на сапоги и лошадку для Манзыра, ну и по мелочи там, — протянул ему заранее заготовленные деньги в мелких купюрах, чтобы было удобнее ими рассчитываться на рынке и в Степи.

Кабыр с достоинством принял пачку.

— Ворон, забери мои вещи. Камни и оружие моё со мной.

Смелый Ворон даже не удосужился встать, хотя с любопытством смотрел на происходящее.