Как любой китаец, инженер к местной полиции питал уважение, помноженное на мгновенную привычку забывать русский язык и склонность с умным видом молчать.

— А не было ли вчера коммивояжёров заезжих?

Договорится с ним заранее у меня не было возможности, но меня устраивали и честные ответы.

— Кого?

— Торговцев. Сколько их должно было быть? — я обернулся к дознавателю.

— Шесть человек и один автомобиль.

— Не было шесть человек и автомобиль, — с готовностью выдохнул инженер. — Ноль человек, ноль автомобиль. Вчера ноль, всю неделю ноль, весь месяц ноль. До этого были человеки и автомобили.

— Кто до этого был?

— Полиция был. Незаконный арест был. Автомобили был. Давно, но был, — китаец явно троллил дознавателя, но делал это с таким каменным видом, что придраться было не к чему.

— А можем мы всё осмотреть тут? Может, найдём кого? — сразу ухватил быка за рога дознаватель.

— А ордер есть? — скептически спросил один присутствующий здесь адвокат, немного утомлённый калейдоскопом недавних событий.

— Ну вот что ты сразу, Аркадий Ефимович, ну откуда у нас ордер? Мы ж заявление отрабатываем.

— Ну ладно, ладно, так уж и быть. Посмотрите, только работе не мешайте. Один чёрт нам скрывать нечего.

Когда они удалились, я в двух словах пересказал инженеру, кого они ищут (не поясняя, впрочем, что предмет их поиска в качестве деликатесного корма покоится сейчас с утяжелителями в виде камней где-то в болотах за равниной) и чтобы рабочие не болтали. Последнее, впрочем, были излишним.

Наш угонщик, невзрачный мужичок самого мирного и некриминального вида, был уж готов. Я оставил автомобиль, всё равно он принадлежал общине, но забрал конный экипаж, велел перегрузить продовольствие и укатил таким образом, чтобы полиция моего уезда не видела. Незачем им знать, куда меня черти унесли.

Два часа по уже привычной местности, и мы добрались до автомобиля наркомафии. Теперь его срочно надо отсюда убирать, раз уж его ищут.

Слесарь не подвёл. Достал какую-то проволоку, что-то пробормотал, засунул под стекло, со скрежетом открыл водительскую дверь, залез головой куда-то под руль и, мурлыкая под нос китайскую мелодию, поковырявшись всего полминуты, завёл автомобиль. Потом покрутил в руках кусок другой проволоки и вставил в гнездо зажигания. Попробовал заводить и глушить. Проволока великолепно срабатывала в качестве ключа, жестами (вероятно, что русского языка он и не знал) показал мне, как пользоваться.

Мы перегрузили продукты в машину наркомафии, и я отправил слесаря обратно на прииск, велев передать, чтобы его премировали на сорок рублей и сегодняшний день зачли, как полный рабочий, а если не сделают, чтобы жаловался мне, потому что он очень помог.

Бандиты бросили машину по достаточно разумной причине — не ехать же им до самого костра на ней? Уж больно демаскирует.

Сейчас мы гнали к стоянке степняков, что есть сил. Конечно, полиция не без моих намёков пошла по ложному пути, обходя прииск, территория которого за последнее время выросла втрое.

Конечно, они и сами понимали, что некие торговцы, которые якобы что-то хотели продать на Изнанке, где обитают только китайские рабочие и больше никого — это какая-то чушь собачья. Но приказ начальства они добросовестно отрабатывали.

Допустим, рабочие им про степняков ничего не скажут (просто потому, что после одного намёка начальства вообще будут «не понимать по-русски»), но полиция могла бы пронюхать про степняков и иначе. И тогда они поедут их искать и могут найти следы боя, свежие следы от покрышек (почва в некоторым местах была сырой и следы оставались во множестве). Короче, пора отсюда валить.

К счастью, степняки не разбрелись охотиться, а ждали меня, собранные и молчаливые.

Коротко переговорив со Смелым Вороном, мы выстроили их в колонну, в конце которой стоял заведённый автомобиль.

Я сломал печать, активировал портал, и они пошли в него, ведя под узды своих коротконогих выносливых и умных лошадей. Последним проехал я, боясь, что портал «истает».

* * *

Здесь пахло Степью. Настоящей, лицевой, ароматной, пряной.

Тут не было населённого пункта в обычном смысле этого слова. Был пункт таможни, который в основном никого и не досматривал. Скопление торговых палаток, позволяющих вести некое подобии коммерции со Степью. Поодаль — шатры степняков.

Степняки не любили город. Непонятное для них явление, собрание каменных домов и недружелюбных законов, которые так легко нарушить и угодить на каторгу. Но у них была потребность в товарах, особенно патронах, лекарствах, сложной технической и кузнечной продукции, тонкой ткани и прочим, чего Степь в качестве продукции дать ну никак не могла, если только как трофеи.

Сами они привозили товары с другой стороны Степи, шкуры, пушнину, мясо, гнали скот, везли и контрабанду, на что таможня частенько закрывала глаза.

На стыке двух культур и цивилизаций таким образом появился стихийный рынок и скопление людей возле него. Трудно было назвать это посёлком, скорее напоминало стойбище, как у самих степняков.

Здесь, порасспросив местных, мы узнали, что Кабыр вчера был тут «с приятелем», купил пару степных смирных лошадок и ускакал, не оставшись даже ночевать.

Здесь я попрощался с молчаливыми хакасами и даже попытался отдать им автомобиль.

— Мы не уметь водить авто, — недоумённо пожал плечами Смелый Ворон. — Тут его не бросай. Украдут.

На рынке я потратил часть той тысячи и купил степнякам во множестве товары в дорогу. Собственно, мог и не заезжать в продуктовый в городе, тут было всё что душе угодно. Остаток выдал наличкой.

День двигался к вечеру, хотя до заката было ещё далеко.

Мы с Джо стояли на краю селения и смотрели, как группа хакасов верхом на своих лошадках неторопливо уходит в сторону горизонта. Тут постоянно кто-то прибывал или уезжал, по одному или караванами, так что этот факт не интересовал никого, кроме меня. Увижу ли я этих парней, которые так запросто (и в общем-то, занедорого, в отличие от меркантильного Шамана) спасли меня от смерти? Скорей всего, нет. Жизнь дарит нам множество встреч и столько же разлук.